Des scientifiques suisses ont déclaré, mercredi, qu’ils envisagent de lancer un “satellite concierge” conçu pour “nettoyer” l’espace près de la Terre des débris spatiaux. Le satellite s’emparera des morceaux de débris en orbite pour les rejeter dans l’atmosphère terrestre, où ils bruleront lors de leur rentrée.

Avec 8 millions d’euros par satellite, le projet appelé CleanSpace One est en cours de construction au Centre spatial suisse à l’école polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) .

L’EPFL a déclaré mercredi que son lancement s’effectuait dans les trois à cinq ans, ses premières missions consisteront à récupérer deux petits satellites lancés en 2009 et en 2010 en Suisse.

Selon l’agence spatiale américaine NASA, plus de 500 000 morceaux de fusée (étage), de satellites cassés et autres débris ont été repérés alors qu’ils orbitent autour de la Terre.

Toutes sortes de projets visant à régler le problème ont été proposés, du “ramassage des satellites” aux lasers sur Terre modifiant la trajectoire des débris orbitaux, a été avancé, mais jusqu’ici, rien n’a vraiment abouti.

Les débris se déplacent à des vitesses approchant les 2800 km/h, assez rapide pour détruire ou infliger des dommages couteux en argent et en temps sur un satellite ou un engin spatial. Les collisions, à leur tour, génèrent plus de fragments flottants dans l’espace.

La construction du satellite passe par le développement de nouvelles technologies pour répondre à trois grands problèmes, précisent les scientifiques. Le premier obstacle a trait à la trajectoire : le satellite doit être capable d’ajuster sa trajectoire pour correspondre à celle de sa cible. L’EPFL a déclaré que ses laboratoires travaillent sur un nouveau moteur ultracompact qui peut faire cela. Ensuite, le satellite doit s’agripper et stabiliser les débris à des vitesses élevées. Les scientifiques étudient comment certaines plantes et animaux s’adhèrent aux éléments qui les entourent, comme un modèle pour ce qui serait utilisé. Et, enfin, le CleanSpace One doit être en mesure de rejeter les débris, ou les satellites non désirés, dans l’atmosphère terrestre, où ils bruleront lors de leur rentrée.

Le but final serait de développer une famille de satellite destiné uniquement à nettoyer l’orbite.

Ci-dessous : infographie représentant les différentes phase du CleanSpace One : le lancement, l’approche, le “rendez-vous”, la saisie et le rejet du débris dans l’atmosphère pour sa désintégration.

Le directeur du Centre spatial Suisse, Volker Gass, a déclaré qu’il espère un jour offrir et vendre toute une gamme de systèmes clé en main, les plus durables possible, et capables de désorbiter plusieurs types de satellites différents.

Sur le site de l’école polytechnique fédérale de Lausanne : Cleaning up Earth’s orbit: A Swiss satellite to tackle space debris.