En Australie et ailleurs, la peine humaine pour vol avec effraction consiste à passer un certain temps en prison. Pour les petits coléoptères des ruches, appelés Aethina tumida, s’introduire par effraction dans la ruche des abeilles sans dard est passible d’une peine beaucoup plus sévère : être momifié vivant dans une tombe de cire collante, de boue et de résine. Image d’entête : une ouvrière carbonaria T. momifie un petit coléoptère des ruches par collage des morceaux de batumen sur ses élytres et ses pattes.
Précédemment, je vous présentais comment les abeilles, elles aussi, enfouissent nos déchets toxiques, mais à l’aide de propolis.
Les petits coléoptères des ruches (Aethina tumida) sont des nuisibles notoires. Ils envahissent les ruches d’abeilles, mangent leur stock de nourriture et tuent leurs petits. En Afrique, où ces insectes sont présents, les abeilles savent comment faire face à ces parasites, ils attendent que les insectes soient dans un espace confiné, puis les enferment dans des tombeaux de résine. Mais l’insecte a envahi d’autres continents, où les abeilles sont moins aptes à se débarrasser d’eux. En Europe, en Amérique du Nord, en Australie, il est devenu un important ravageur et peut éliminer des colonies entières.
Les abeilles ouvrières ne sont pas restées les bras croisés. Elles ont énergiquement attaqué les coléoptères, mais en vain. Lorsque les insectes sont attaqués, ils adoptent une «posture de défense des tortues" en abaissant la tête et rétractent leurs jambes sous leur carapace. Ils créent un dôme impénétrable, qu’aucune abeille ne peut contourner. Finalement, les ouvrières abandonnent leurs attaquent et les Aethina tumida se précipitent plus profondément dans la ruche.
Ci-dessous : photographie d’une ruche carbonaria T. envahie par la reproduction de petits coléoptères des ruches, le couvain (b) et les petites larves de coléoptère des ruches (L, juste au-dessus de la référence b, à gauche). La ruche est devenue vulnérable à l’invasion, après avoir été affaibli en raison de températures ambiantes extrêmes (48 ° C).
Les abeilles sans aiguillon (carbonaria Trigona, appartenant à la tribu d’insecte Meliponini), originaire d’Australie, adoptent une tactique différente. Mark Greco du Centre suisse de recherches apicoles a constaté que certaines ouvrières commencent immédiatement à revêtir les coléoptères avec du batumen, un mélange de cire et de résine qu’ils utilisent pour construire l’entrée de leur nid. Pendant tout ce temps, leurs camarades de ruche les attaquent en permanence, piégeant ainsi les insectes cambrioleurs dans leur propre posture défensive. Ils ne peuvent pas s’exposer ou ils seraient tués. Au lieu de cela, ils sont obligés de rester immobiles, tandis que les abeilles les momifient dans leur propre coque blindée .
Pour voir si ce moyen de défense fonctionne réellement, Greco a marqué dix coléoptères au sulfate de baryum (un contrastant) pour les lâcher à l’entrée de cinq ruches. Ces ruches ne sont pas dans leur milieu habituel, Greco les avait placés à l’intérieur d’un tomodensitomètre médical (scanner). Quand des personnes subissent une tomodensitométrie, ils absorbent un cocktail de sulfate de baryum (produit de contraste) de sorte que leur tube digestif soit plus facile à voir. Greco a utilisé la même tactique pour suivre les coléoptères.
Ci-dessous : momification en direct de petits coléoptères adultes des ruches carbonaria T, ruches visualisées par tomodensitométrie (TDM) : (a) image TDM 3D du couvain carbonaria T. (flèche simple) et deux petits coléoptères des ruches en dessous du couvain (doubles flèches); (b) l’image CT 2D du petit coléoptère des ruches (petites flèches) en entrée de Ruche carbonaria T. ne montrent pas de changement de position au bout de 10 min.
Toutes les cinq minutes, il a utilisé le scanner pour créer une reconstruction tridimensionnelle de l’intérieur des ruches. Dans ces analyses, les coléoptères marqués au baryum, se détachaient dans l’image comme des phares. Greco a conclu que même si certains coléoptères réussissent à pénétrer dans la ruche, chacun d’eux avait été complètement immobilisés dans les 10 minutes.
Greco pense que cette tactique a évolué en réponse à d’autres menaces, d’autres espèces de coléoptères qui pourraient nuire à la ruche.
L’étude soumise à relecture en 2009 et publiée en 2011 (Naturwissenschaften), disponible au format PDF ici : The Modified Pharaoh Approach: Stingless bees mummify beetle parasites alive.