L‘objet interstellaire 1I/ʻOumuamua, cet étrange morceau de roche en forme de cigare qui fut le premier objet identifié comme provenant de l’extérieur du Système solaire n’est, selon de nouvelles recherches, absolument pas un vaisseau spatial extraterrestre.

Probablement pas, car il est impossible de l’affirmer avec certitude sans l’examiner de près, et il est maintenant hors de notre portée. Mais, après avoir examiné attentivement toutes les observations de l’objet réalisées jusqu’à maintenant, l’équipe internationale de scientifiques d’Oumuamua a conclu que tout ce que nous savons à son sujet est compatible avec une origine naturelle.

Nous le savions déjà en grande partie. Mais une étude publiée l’an dernier par l’astrophysicien Avi Loeb de l’université d’Harvard suggérait brièvement la possibilité que la roche était une sonde extraterrestre.

Votre Guru écrivait au moment de la parution de cette étude (Nov. 2018) :

Les astronomes analysant soigneusement la trajectoire d’Oumuamua ont découvert (et publié leurs résultats en juin 2018) que son accélération ne pouvait s’expliquer entièrement par la gravité. Une certaine force poussait, toujours un peu, l’objet. Cette accélération pourrait s’expliquer par le dégazage, s’il y avait des volatiles sur Oumuamua qui s’échauffaient à mesure qu’il se rapprochait du soleil. Ces gaz seraient comme de minuscules moteurs de fusée. Les observations de l’objet n’ont pas détecté de queue en forme de comète, c’est pourquoi on pensait qu’il s’agissait d’un astéroïde. Mais si cette nouvelle observation était correcte, il y aurait les glaces et les gaz associés à une comète.

Oumuamua a été découverte 40 jours après son approche la plus proche du soleil, alors qu’il était déjà en train de sortir de notre système solaire. À ce moment-là, il aurait dû ralentir un peu sous l’effet de la gravité du soleil, mais au lieu de cela, il a un peu augmenté sa vitesse. Cela pourrait s’expliquer par le dégazage causé par la chaleur du soleil.

Cela a mené à un débat sur la question de savoir si Oumuamua était un astéroïde avec une petite quantité de glace, ou une comète qui avait perdu la majeure partie de sa glace. Il semble que l’objet existe dans la zone floue entre l’astéroïde et la comète. De plus, une analyse approfondie a montré qu’Oumuamua est très allongé (souvent décrit comme “en forme de cigare”) et s’affaisse brusquement d’un bout à l’autre.

Depuis, des chercheurs s’évertuent à le déterminer et cette nouvelle recherche publiée cette semaine devrait probablement (plus ou moins) clôturer le débat.

Représentation d’Oumuamua. (ESO/ M. Kornmesser)

Selon l’astronome Matthew Knight de l’université du Maryland (États-Unis) :

Nous n’avons jamais rien vu de tel qu’Oumuamua dans notre système solaire. C’est encore vraiment un mystère.

Mais notre préférence est de nous en tenir aux analogues que nous connaissons, à moins ou jusqu’à ce que nous trouvions quelque chose d’unique. L’hypothèse de l’engin spatial extraterrestre est une idée amusante, mais notre analyse suggère qu’il y a toute une série de phénomènes naturels qui pourraient l’expliquer.

Oumuamua, qui a été repéré en octobre 2017, un mois après s’être approché au plus près du Soleil et être sorti du système solaire, est en fait vraiment bizarre, si on ajoute le fait qu’il voyage depuis des centaines de millions d’années dans l’immensité de l’espace.

La trajectoire d’Oumuamua. (Brooks Bays/ SOEST/ Univ. d’Hawaii)

La seule chose qu’il a vraiment en commun avec d’autres objets du système solaire est sa coloration rougeâtre, indicative d’une composition dense, riche en métal, cuite par le rayonnement cosmique.

Tout le reste est bizarre. Il est long et fin comme un cigare, mesurant jusqu’à 400 mètres de long. Aucune autres comète ou astéroïde n’a cette forme.

Oumuamua tourne aussi comme une bouteille sur le côté. Et, bien que l’objet semble ne pas contenir de glace et n’émettre aucun gaz, comme le ferait une comète, sa trajectoire ne pourrait être expliquée par la seule gravité, comme le ferait un astéroïde. Ce qui suggère que c’est à la fois une comète et un astéroïde.

Mais malgré son caractère étrange, il ne tient pas pour acquis que  » Oumuamua est un vaisseau spatial”, disent les chercheurs.

Selon M. Knight :

Cette chose est bizarre et certes difficile à expliquer, mais cela n’exclut pas d’autres phénomènes naturels qui pourraient l’expliquer.

Au départ, il s’agissait probablement d’un planétésimal ou d’un fragment planétésimal (une planète encore en train de se former dans un système stellaire éloigné) qui a été éjecté dans l’espace. C’est assez courant, d’après nos connaissances de la formation planétaire, les interactions gravitationnelles avec d’autres étoiles et planètes peuvent éjecter des planétésimaux dans l’espace interstellaire.

En raison de leur fréquence, il est possible que ces morceaux de planétésimaux interstellaires dérivent tout le temps dans le système solaire, nous ne les repérons tout simplement pas parce qu’ils sont habituellement en dessous de notre seuil de détection.

Et même si les observations d’Oumuamua n’ont pas détecté le dégagement gazeux cométaire qui expliquerait sa trajectoire, l’absence de détection ne signifie pas l’absence d’activité, d’autant plus que les observations n’ont pas été prises dans certaines longueurs d’onde qui auraient pu le révéler.

Pourtant, bien que’Oumuamua soit parti, il ne faudra peut-être pas longtemps avant que nous puissions en apprendre indirectement davantage à son sujet. Parmi les autres télescopes à venir, le Large Synoptic Survey Telescope (LSST) de la National Science Foundation des États-Unis, qui devrait voir le jour en 2022, promet de trouver d’autres objets interstellaires.

Selon M. Knight :

Nous pouvons commencer à voir un nouvel objet chaque année. C’est là que nous commencerons à savoir si’Oumuamua est bizarre, ou commun. Si nous trouvons 10-20 de ces choses et que ‘Oumuamua semble toujours inhabituel, nous devrons réexaminer nos explications.

L’étude publiée dans Nature Astronomy : The natural history of ‘Oumuamua et présentée sur le site de l’université du Maryland : ‘Oumuamua Interstellar Object Was Not an Alien Spacecraft.