Cette maladie neurologique extrêmement rare fait apparaître les visages étrangement déformés
Certaines personnes sont tellement anxieuses en société qu’elles redoutent de sortir, surtout si elles doivent rencontrer de nombreux inconnus. Cependant, certains sujets vont encore plus loin. En raison d’une maladie très rare et encore plus mal comprise, les visages des individus qu’ils voient en personne apparaissent extrêmement déformés. Le reste de leur champ de vision est correct, ce sont les visages humains qui apparaissent déformés.
Une nouvelle étude portant sur l’un de ces patients vient de donner un aperçu sans précédent de cette étrange perspective. À partir des commentaires du patient, les chercheurs ont modifié numériquement des portraits pour que nous puissions les voir à travers ses yeux. Cet étrange trouble, où les visages ou des parties de ceux-ci apparaissent déformés, est connu sous le nom de prosopométamorphopsie. Le terme « prosopo » dérive du mot grec pour visage, « prosopon », et « métamorphopsie » décrit les changements ou les distorsions perceptives.
Image d’entête, à partir de l’étude : images générées par ordinateur des distorsions de la face d’un visage masculin (en haut) et d’un visage féminin, telles que perçues par le patient. (A. Mello et col./ The Lancet)
La prosopométamorphopsie (PMO) n’est pas un trouble psychiatrique, bien que de nombreux patients aient été tragiquement diagnostiqués comme souffrant de schizophrénie et aient reçu les mauvais médicaments. Elle est le résultat de dysfonctionnements dans un réseau complexe de régions cérébrales responsables du traitement des visages. Le degré de ces distorsions varie d’un patient à l’autre et peut affecter la forme, la taille, la couleur et la position des traits du visage.
Les personnes atteintes de PMO éprouvent une gêne et une détresse lorsqu’elles regardent des visages. Comme on peut l’imaginer, cela peut rendre les choses assez gênantes lors des réunions de famille. Si la plupart des personnes se rétablissent en quelques jours ou semaines, d’autres peuvent voir des visages déformés pendant des années. On ne sait pas exactement quelle est la fréquence de cette maladie, mais il n’y a qu’environ 75 cas documentés, ce qui signifie qu’elle est assez rare.
Les chercheurs du Dartmouth College (États-Unis) étudient la PMO depuis un certain temps. Pour leur nouvelle étude (lien plus bas), ils ont fait appel à un homme de 58 ans atteint de prosopométamorphopsie (PMO). Cette personne a la particularité de percevoir les visages sans distorsion lorsqu’ils sont visualisés sur un écran ou sur du papier, mais de voir des distorsions de type démoniaque lorsque la personne est en chair et en os.
Les chercheurs ont présenté à l’homme divers portraits de volontaires sur l’écran de l’ordinateur, tandis qu’il voyait simultanément le visage réel de la personne. En recevant un retour immédiat de sa part sur les différences entre l’image à l’écran et la personne réelle, ils ont ajusté la photo à l’aide d’un logiciel informatique pour refléter avec précision les distorsions qu’il percevait.
A partir de l’étude : images générées par ordinateur des distorsions du profil d’un visage masculin (en haut) et d’un visage féminin, telles que perçues par le patient. (A. Mello et col./ The Lancet)
Selon l’auteur principal, Antônio Mello, doctorant au département des sciences psychologiques et cérébrales de Dartmouth :
Dans d’autres études sur la maladie, les patients souffrant de PMO sont incapables d’évaluer la précision avec laquelle une représentation de leurs distorsions représente ce qu’ils voient, car la représentation elle-même représente un visage, et les patients perçoivent donc également des distorsions sur ce visage. Grâce à ce processus, nous avons pu visualiser la perception en temps réel des distorsions du visage par le patient.
L’étude vise à sensibiliser le public à cette maladie. Même les personnes souffrant de PMO ignorent souvent qu’elles sont atteintes de cette pathologie particulière. Lorsqu’elles trouvent le courage de consulter un professionnel de la santé, elles sont souvent diagnostiquées à tort comme souffrant d’une maladie psychiatrique.
Selon l’auteur principal Brad Duchaine, professeur de sciences psychologiques et cérébrales et chercheur principal du Social Perception Lab eu Dartmouth College :
Il n’est pas rare que les personnes souffrant de PMO ne parlent pas de leur problème de perception des visages parce qu’elles craignent que les autres pensent que les distorsions sont le signe d’un trouble psychiatrique. C’est un problème que les gens ne maîtrisent souvent pas.
La classification de la PMO dépend souvent de la partie du visage qui est déformée. Les raisons pour lesquelles les gens éprouvent différentes formes de PMO sont encore mal comprises, d’où l’intérêt de cette recherche.
L’étude publiée dans The Lancet : Visualising facial distortions in prosopometamorphopsia et présentée sur le site du Dartmouth College : If Faces Appear Distorted, You Could Have This Condition.