Des milliards d’étoiles ont absorbé une planète
Une nouvelle étude du cosmos suggère que certaines étoiles ont un appétit pour des planètes entières, ce qui entraîne de légères différences par rapport à leurs compagnes plus affamées.
Image d’entête : une planète terrestre capturée par des étoiles jumelles. (Untouchable/ OPENVERSE)
Les chercheurs de l’étude ont examiné des étoiles en mouvement parallèle qui semblent être des jumelles, mais qui, en les observant de plus près, présentent de légères différences. Il est possible que ces différences se soient produites à leur naissance, lorsqu’elles ont accumulé de la matière à partir de leurs disques environnants (accrétion).
Mais cette équipe internationale, dont fait partie le professeur Bertram Bitsch de l’University College Cork (Irlande), pense que ces différences sont dues à l’ingestion de planètes par l’une des étoiles. Si cette hypothèse se vérifie, les chercheurs affirment que cela modifiera notre conception des systèmes planétaires.
L’étude a utilisé des données recueillies par les télescopes Magellan au Chili, l’observatoire Keck et le très grand télescope de l’Observatoire européen austral (ESO). La recherche s’est concentrée sur 91 paires/ binaires d’étoiles jumelles, qui avaient une origine commune et une fonction de sélection bien définie. L’équipe affirme avoir identifié au moins 7 cas d’ingestion de planètes dans ce lot d’étoiles jumelles.
Les étoiles sont capables d’ingérer des planètes lorsque certaines interactions gravitationnelles font que ces dernières sont attirées très près de l’étoile. À partir de là, la force de gravité de l’étoile entraîne la planète et l’ingère, ce qui peut influencer la composition de l’étoile.
Bitsch précise :
Les étoiles sont principalement composées d’hydrogène et d’hélium. Elles contiennent également tous les autres éléments tels que le fer, les silicates, le magnésium, l’oxygène et le carbone, qui sont les matériaux qui forment les planètes terrestres comme notre propre Terre.
Il ajoute qu’il est peu probable que les différences entre ces étoiles jumelles proviennent de leur naissance, car les étoiles observées « ont évolué pendant des milliards d’années » après cette période, ce qui aurait effacé ces différences.
Il semble plus probable que l’une des composantes de la paire en mouvement commun ait ingéré des planètes, ce qui apporte des contraintes importantes sur la stabilité des systèmes planétaires autour des étoiles.
Ils ont constaté qu’environ 8 % des binaires contenaient une étoile qui avait dévoré une planète et qui présentait donc une abondance d’éléments lourds supérieure à celle de sa jumelle. Ces étoiles semblent avoir ingéré chacune entre 1,7 et 8,4 masses terrestres de matière. Cela correspond aux précédentes prédictions.
Selon les chercheurs, ces résultats pourraient permettre d’en savoir plus sur la formation des planètes et fournir de nouvelles informations sur l’évolution sur le long terme des systèmes planétaires.
L’étude publiée dans Nature : At least one in a dozen stars shows evidence of planetary ingestion et présentée sur le site de l’ARC Centre of Excellence for All Sky Astrophysics in 3D : Twin stars reveal planet-eating habits.