La sonde Odysseus est la première mission privée américaine à se poser sur la Lune
Les États-Unis sont retournés sur la Lune après plus de 50 ans. Le 22 février à 8h30 (heure française), le robot Odysseus de la société américaine Intuitive Machines s’est posé de manière autonome sur la surface lunaire, après une pause tendue de 13 minutes pendant laquelle les communications radio ont été établies avec le centre de contrôle de la mission.
Image d’entête : représentation de l’atterrisseur Odysseus (ou Nova-C) sur la Lune. (Intuitive Machines)
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L’atterrissage de la mission Odysseus (ou Intuitive Machines One ou IM-1) est la première mission lunaire américaine depuis Apollo 17 en 1972. Elle entre également dans les livres d’histoire en tant que premier alunissage réalisé par une sonde privée.
Odysseus a pris une photo de la face cachée de la Lune après l’insertion en orbite lunaire le 21 février 2024. (Intuitive Machines)
Cette mission s’est révélée un peu compliquée. Après la fin malheureuse de la récente mission Peregrine, qui s’est consumée dans l’atmosphère terrestre, l‘anxiété était palpable dans le centre de contrôle de la mission, alors que l’atterrisseur Odysseus (surnommé « Odie ») ou Nova-C, effectuait sa descente en mode autonome jusqu’à son site d’atterrissage, à 300 km du pôle sud de la Lune.
Cette tension s’explique en partie par la coupure programmée des communications pendant la phase d’atterrissage, mais aussi par un facteur technique. Le système de navigation d’atterrissage embarqué a connu un dysfonctionnement au cours des 8 jours de voyage vers la Lune. Les ingénieurs de vol ont donc dû mettre en place un correctif logiciel pour connecter le système de l’atterrisseur à l’instrument scientifique/ Lidar NDL pour Navigation Doppler Lidar for Precise Velocity and Range Sensing de la NASA, qui fait partie de la charge utile commerciale. Ainsi, ce qui était à l’origine une démonstration d’une nouvelle technique de navigation d’atterrissage guidée par laser a soudainement été poussé vers une utilisation d’urgence.
(Intuitive Machines)
La situation a atteint son paroxysme deux minutes après l’atterrissage, lorsque le signal attendu d’Odysseus n’est pas apparu. Face à la perspective d’un nouvel échec, le centre de contrôle de la mission a mis en œuvre diverses procédures et a alerté la station terrestre de Goonhilly, en Grande-Bretagne, pour qu’elle recherche tout signe de vie de l’engin.
Puis, à 8h35, Intuitive Systems, les constructeurs d’Odysseus, ont confirmé le contact avec l’atterrisseur sur son site d’atterrissage, le cratère Malapert A.
Le cratère Malapert photographié par la sonde Odysseus. (Intuitive Machines)
Selon un porte-parole d’Intuitive Machines :
Odysseus a une nouvelle maison.
Annoncée sur le site de la société Intuitive Machines.