Le télescope spatial James Webb observe une importante fabrique d’étoiles près du trou noir de la Voie lactée
Le télescope spatial James Webb (JWST) utilise ses capacités infrarouges pour pénétrer le gaz et la poussière qui obstruent le centre de la Voie lactée, révélant des détails sans précédent dans la région de formation d’étoiles Sagittarius C, située à environ 300 années-lumière du trou noir supermassif. Malgré l’intensité du rayonnement émis par des étoiles très denses, environ 500 000 étoiles se forment dans cette région, ce qui constitue un mystère pour les astronomes.
Les données infrarouges à haute résolution du JWST, d’une sensibilité unique, permettent d’observer pour la première fois de nombreuses caractéristiques de la région. Le chercheur principal, Samuel Crowe, étudiant de premier cycle à l’université de Virginie (Etats-Unis), souligne la capacité du télescope à dévoiler des détails complexes, ce qui permet d’étudier la formation d’étoiles dans cet environnement difficile.
La zone observée, qui s’étend sur environ 50 années-lumière et se situe à 25 000 années-lumière de la Terre, permet au JWST d’étudier des étoiles individuelles dans le centre galactique. Les astronomes souhaitent recueillir des informations inédites sur leur formation dans cette région par rapport à d’autres parties de la galaxie, en cherchant à savoir si les étoiles les plus massives se forment au centre de la Voie lactée ou dans ses bras spiraux.
Parmi les découvertes, une énorme protoétoile, de plus de 30 fois la masse du Soleil, se trouve au cœur d’un jeune amas d’étoiles. La densité du nuage d’où émergent les protoétoiles bloque la lumière des étoiles situées derrière, ce qui donne une impression trompeuse de faible densité dans l’une des zones les plus denses de l’image. De plus petits nuages sombres dans l’infrarouge indiquent les endroits où se forment les futures étoiles.
Version annotée de l’image de Sagittarius C prise par le JWST. (NASA/ESA/CSA/STScI/Samuel Crowe (UVA))
Un examen plus approfondi est prévu pour détecter des structures en forme d’aiguille (needle structures dans l’image ci-dessus) dans l’hydrogène ionisé de la région, orientées de manière chaotique dans différentes directions. Samuel Crowe exprime son enthousiasme face à l’image stupéfiante du JWST, soulignant la possibilité d’obtenir des informations scientifiques de qualité supérieure, en particulier pour comprendre les étoiles massives et leur rôle dans la production d’éléments lourds essentiels à l’origine de l’univers.
Présentée sur le site du Space Telescope Science Institute : NASA’s Webb Reveals New Features in Heart of Milky Way.