Des chercheurs plus près de comprendre le comportement homosexuel chez les animaux
Selon une nouvelle étude, le comportement sexuel entre membres du même sexe pourrait avoir évolué plusieurs fois chez les mammifères, s’ajoutant aux nombreux exemples trouvés dans l’arbre de la vie.
Plus de 1 500 espèces sont connues pour avoir des comportements sexuels entre individus du même sexe, notamment des chauves-souris, des coléoptères, des étoiles de mer, des serpents, des pingouins, des vaches, des poissons et des vers. Parmi les mammifères, les primates sont particulièrement intéressants, l’activité sexuelle entre individus du même sexe ayant été observée chez au moins 51 espèces, des lémuriens aux singes en passant, bien sûr, par les humains.
Autrefois considérés comme des cas particuliers, les données de plus en plus nombreuses montrent que les comportements homosexuels tels que la cour, la monte, la roucoulade ou la copulation sont très répandues chez les animaux, mâles et femelles, à l’état sauvage ou en captivité. C’est sur la base de ces données, et plus particulièrement de celles publiées sur les mammifères, que José Gómez, écologiste à l’université de Grenade, et ses collègues ont testé plusieurs théories récemment proposées par les scientifiques pour expliquer l’évolution des comportements homosexuels.
Selon les chercheurs dans leur étude (lien plus bas) :
Étant donné qu’il ne contribue pas directement à la reproduction, le comportement sexuel entre individus du même sexe est considéré comme une énigme évolutive. S’il n’entraîne pas de descendance, pourquoi serait-il avantageux ?
Cependant, la plupart des études n’ont porté que sur des espèces individuelles. Gómez et ses collègues ont donc utilisé une approche phylogénétique pour comparer l’émergence et la prévalence des comportements sexuels entre membres d’un même sexe chez les mammifères.
Si les comportements homosexuels ont évolué pour contribuer au maintien des relations sociales, en facilitant la réconciliation après un conflit, comme cela a été observé chez les femelles bonobos, ou en renforçant les alliances, comme cela a été observé chez les Grands dauphins mâles alors, selon José Gómez et ses collègues, ces comportements devraient être plus fréquents chez les espèces de mammifères sociaux.
En effet, leur analyse (qui tient compte de la fréquence à laquelle une espèce donnée a fait l’objet de recherches) a révélé que les comportements homosexuels étaient plus fréquents chez les mammifères très sociaux. Les chercheurs ont également constaté que les comportements homosexuels étaient plus fréquents chez les espèces qui présentent des comportements agressifs et parfois mortels. Cela confirme l’idée que les interactions entre partenaires de même sexe peuvent communiquer ou renforcer les hiérarchies sociales, contribuant ainsi à atténuer les risques de conflits violents.
L’analyse de Gómez et de ses collègues, qui a permis de suivre les comportements homosexuels le long de lignées ancestrales, suggère que le comportement homosexuel a été « acquis et perdu plusieurs fois au cours de l’évolution des mammifères », bien qu’il semble s’agir d’un phénomène récent dans la plupart des lignées de mammifères. Les comportements homosexuels ne sont pas non plus dispersés au hasard parmi les mammifères, ils sont plus fréquents dans certains clades et rares dans d’autres.
A partir de l’étude : distribution phylogénétique de la présence de comportements sexuels entre individus du même sexe chez les mâles et les femelles. L’état des nœuds ancestraux des mammifères a été évalué en utilisant l’estimation du maximum de vraisemblance (noir : comportement sexuel entre individus du même sexe chez les femelles ; jaune : comportement sexuel entre individus du même sexe chez les mâles ; violet : comportement sexuel entre individus du même sexe chez les deux sexes). Les silhouettes de mammifères représentatifs illustrent les principaux clades de mammifères. (J. Gómez et col./ Nature Communications)
Selon les chercheurs :
Nous reconnaissons pleinement que ces résultats pourraient changer à l’avenir si les comportements sexuels entre individus du même sexe sont étudiés de manière plus intensive et s’ils sont détectés chez un plus grand nombre d’espèces.
Avant cette dernière étude, les chercheurs avaient contesté les efforts similaires visant à expliquer l’évolution du comportement homosexuel. En présentant le comportement sexuel entre individus de même sexe comme une « énigme évolutive », ils affirment que cela implique que le comportement sexuel entre individus de sexe différent est la condition de base à partir de laquelle le comportement entre individus de même sexe s’est développé.
En 2019, Ambika Kamath et ses collègues ont plutôt suggéré un point de départ différent, celui d’un comportement sexuel indiscriminé où les animaux ancestraux s’accouplaient avec des individus de tous les sexes, peut-être avant qu’ils ne développent des traits reconnaissables spécifiques au sexe, aujourd’hui utilisés pour attirer des partenaires. Si l’analyse de Gómez et de ses collègues va à l’encontre de ce point de vue pour les mammifères, dans la mesure où les comportements homosexuels ne semblent pas être un trait ancestral partagé dans ce groupe, les deux groupes de chercheurs mettent en garde contre la transposition des théories du comportement sexuel animal à l’humain, et vice-versa.
Le comportement sexuel entre animaux de même sexe comprend même les brèves interactions observées entre eux, ce qui ne dit rien des préférences humaines.
Et bien que nous soyons apparentés à d’autres mammifères, le fait de considérer le comportement animal à travers le prisme de nos propres normes sociétales a longtemps empêché les scientifiques d’apprécier la diversité de la sexualité animale.
L’étude publiée dans Nature Communications : The evolution of same-sex sexual behaviour in mammals.