Une ancienne pointe de flèche de l’espace
Une équipe internationale de géologues et d’historiens a découvert qu’une pointe de flèche conservée au musée d’histoire de Berne, en Suisse, a été fabriquée à partir d’une météorite de fer ou de fer météorique. Dans leur étude (lien plus bas) les membres du groupe décrivent les caractéristiques de la pointe de flèche et l’origine du matériau dont elle a été fabriquée.
Image d’entête : vue d’ensemble de la pointe de flèche de Mörigen et (b) Vue latérale. (B. Hofmann et col./ Journal of Archaeological Science)
Le minuscule artefact a donc été fabriqué à partir de fer provenant d’un objet tombé du ciel. Mais il y a un hic. Il ne s’agissait même pas de la météorite la plus proche de la colonie à l’époque. Une équipe de scientifiques pense qu’elle aurait pu provenir d’aussi loin que l’Estonie. Cette pointe de flèche n’est donc pas seulement un témoignage de l’utilisation du fer du ciel, avant la fonte du minerai, mais aussi des vastes réseaux commerciaux qui devaient exister il y a des milliers d’années.
L’objet a été identifié dans le cadre d’une recherche concertée d’anciens objets en fer météorique menée par le géologue Beda Hofmann du musée d’histoire naturelle de Berne et de l’université de Berne en Suisse. Le fer pur était rare à l’époque préhistorique, mais nos ancêtres ont utilisé la ressource la plus accessible : le fer tombé du ciel, sous forme de météorites.
Les météorites de fer sont les plus courantes, car elles résistent mieux au stress de la pénétration atmosphérique. Elles sont généralement constituées de fer, avec de petites quantités de nickel et des traces d’autres métaux. On pense que presque tous les outils et armes en fer de l’âge du bronze ont été fabriqués avec du fer météorique.
La plupart de ces objets ont été découverts au Moyen-Orient, en Égypte et en Asie, mais relativement peu dans les vastes étendues de l’Europe.
un autre exemple, la dague de Toutankhamon, forgée à partir d’une météorite :
La colonie de Mörigen, dans ce qui est aujourd’hui la Suisse, constituait un excellent point de départ. Elle s’est développée à l’âge du bronze, entre 800 et 900 avant notre ère, et se trouve à une courte distance (pas plus de 8 kilomètres) du champ de Twannberg, parsemé de fragments de fer météorique provenant d’une roche tombée du ciel il y a plusieurs milliers d’années, avant la dernière période glaciaire.
Parmi les objets précédemment excavés du site, Hofmann et ses collègues ont trouvé une seule pointe de flèche en fer. Elle mesure 39,3 millimètres de long et ne pèse que 2,904 grammes. Elle présente des traces de résidus organiques, dont les chercheurs pensent qu’il s’agit probablement de goudron de bouleau utilisé pour faire adhérer la pointe de flèche à un manche. La composition de l’objet est tout à fait exceptionnelle.
L’objet présente la composition caractéristique de fer et de nickel attendue du fer météorique, ainsi qu’un isotope radioactif de l’aluminium, l’aluminium 26, qui ne se forme que là-haut, parmi les étoiles. Mais c’est là que les choses deviennent vraiment intéressantes. Le mélange spécifique de métaux trouvé dans la pointe de flèche ne correspond pas au fer météorique trouvé dans le champ de Twannberg. Elle semble plutôt appartenir à une classe spécifique de météorites de fer connues sous le nom de météorites IAB.
Par chance, cela rend sa provenance un peu plus facile à déterminer. Parmi toutes les grandes météorites IAB connues pour être tombées en Europe, trois ont une composition qui correspond à la pointe de flèche : Bohumilitz, en République tchèque, Retuerte de Bullaque, en Espagne, et Kaalijarv, en Estonie.
Selon les chercheurs, c’est probablement Kaalijarv qui correspond le mieux à la composition de ces pointes de flèche. Elle est tombée sur Terre vers 1500 avant notre ère et elle a répandu de nombreux fragments susceptibles d’être transformés en petits objets pointus tels que des pointes de flèches. Mais elle se trouvait à une distance d’environ 1 600 kilomètres de Mörigen. Cela suggère que la météorite a voyagé, peut-être en empruntant les mêmes routes commerciales que l’ambre de la Baltique.
Étant donné le grand nombre d’éclats de météorites produits par les impacts de Kaalijarv, il serait intéressant de rechercher dans les collections des objets similaires à la pointe de flèche, pour voir si la météorite peut être identifiée.
Selon les chercheurs :
Qu’elle provienne ou non de Kaalijarv, la pointe de flèche n’était probablement pas un objet unique et d’autres fragments travaillés de fer météoritique, y compris des échantillons de taille relativement petite, sont présents dans les collections archéologiques en Europe et peut-être même à une plus grande distance.
L’étude publiée dans le Journal of Archaeological Science : An arrowhead made of meteoritic iron from the late Bronze Age settlement of Mörigen, Switzerland and its possible source.
