Un panache d’eau de 9 600 km de long jaillit de la lune Encelade pour finir par entourer Saturne
Encelade, une lune de Saturne, est célèbre pour ses panaches qui projettent de l’eau dans l’espace. Récemment, le télescope spatial James Webb (Webb/ JWST) a observé son plus grand panache connu à ce jour, qui s’étend sur des milliers de kilomètres, et il a étudié la manière dont il alimente un énorme « beignet » d’eau autour de Saturne.
Image d’entête : Encelade par la sonde Cassini et ses panaches d’eau glacée s’échappant dans l’espace. (Cassini Imaging Team/ SSI/ JPL/ ESA/ NASA)
Encelade ressemble peut-être à une grosse boule de neige sans intérêt, mais c’est l’un des mondes les plus intéressants de notre système solaire. Son enveloppe extérieure glacée cache un océan global d’eau liquide, qui pourrait potentiellement abriter la vie. Et cet océan ne se contente pas de rester en place : il jaillit régulièrement à travers les fissures de la glace pour former des panaches qui pulvérisent de l’eau et des molécules organiques sur la surface de la lune et dans l’espace.
Issue d’une précédente étude, ce graphique illustre comment les scientifiques de la mission Cassini pensent que l’eau interagit avec la roche au fond de l’océan de la lune glacée de Saturne, Encelade, produisant de l’hydrogène gazeux. (NASA / JPL-Caltech / Southwest Research Institute)
Pendant des années, la sonde Cassini de la NASA a capturé des images de ces panaches s’élevant à plusieurs centaines de kilomètres de haut, et elle a même plongé à l’intérieur pour analyser le contenu de l’eau. Aujourd’hui, le télescope James Webb a braqué ses yeux infrarouges sur Encelade et il a observé un panache beaucoup plus grand que tous ceux connus jusqu’à présent.
Les panaches de glace d’Encelade au cours d’une observation par la sonde Cassini. (NASA/JPL-Caltech/SSI)
Le télescope a repéré un panache qui s’étend à plus de 9 600 km de la lune, soit plus de deux fois la largeur des États-Unis ou environ 20 fois celle d’Encelade. L’eau a été estimée à une vitesse de 300 litres par seconde.
Graphique montrant un panache d’eau provenant d’Encelade, tel qu’il a été vu par Cassini, et l’image plus récente de Webb. (Image NASA, ESA, CSA, Geronimo Villanueva (NASA-GSFC) Traitement de l’image Alyssa Pagan (STScI)))
Où va donc toute cette eau ? Les scientifiques ont découvert qu’environ 30 % de l’eau alimente un beignet d’eau qui entoure Saturne à peu près au niveau de l’orbite d’Encelade. Les 70 % restants tombent vers Saturne, ses anneaux et ses autres lunes.
Infographie présentant un modèle de Saturne, Encelade et son tore en haut. Image de l’instrument NIRCam d’Encelade en bas à gauche, et les spectres en bas à droite. (NASA, ESA, CSA, STScI, L. Hustak (STScI), G. Villanueva (NASA’s Goddard Space Flight Center)
Les nouvelles observations aideront les astronomes à mieux comprendre ce système fascinant, ainsi que la lune qui est actuellement en tête de la liste des endroits les plus prometteurs où nous pourrions trouver de la vie.
L’étude publiée dans Nature Astronomy (PDF) : JWST molecular mapping and characterization of Enceladus’ water plume feeding its torus et présentée sur le site de l’ESA : Webb maps surprisingly large plume jetting from Saturn’s moon Enceladus.