Une étude menée sur 20 ans révèle la présence d’un étrange objet voué à disparaître au centre de notre galaxie
Des astronomes suivent depuis des décennies la trace d’un mystérieux objet situé près du centre de la galaxie. Une nouvelle étude vient de révéler son identité et son sort éventuel dans les années à venir, lorsqu’il sera probablement aspiré par le trou noir supermassif qui s’y trouve.
Gif d’entête, à partir de la vidéo plus bas : représentation artistique de ce qui devrait se passer vers 2036, lorsque X7, un filament allongé de poussière et de gaz, s’approchera au plus près du trou noir supermassif de la Voie lactée. (Observatoire W. M. Keck/ Adam Makarenko)
Le centre de la Voie lactée constitue l’environnement le plus extrême de la galaxie. En effet, il abrite Sagittarius A* (Sgr A*), un trou noir supermassif dont la masse équivaut à environ quatre millions de soleils. Cela crée une énorme influence gravitationnelle sur les étoiles et les autres objets de la région.
L’un de ces objets est connu sous le nom de X7, dont la masse est estimée à environ 50 Terres et qui se trouve sur une orbite d’environ 170 ans autour de Sgr A*. Bien qu’il ait été suivi pendant des décennies, les astronomes n’étaient pas tout à fait sûrs de ce qu’était X7. C’est pourquoi une équipe du Galactic Center Group de l’Université de Californie à Los Angeles et de l’Observatoire Keck a entrepris de le découvrir dans cette nouvelle étude (lien plus bas).
Les astronomes ont analysé 20 ans de données sur X7, et ils ont constaté qu’il s’étire au fil du temps, de sorte qu’il est maintenant assez allongé. Il se déplace également plus rapidement, à une vitesse d’environ 1 127 km par seconde.
Représentation artistique de ce qui devrait se passer vers 2036, lorsque X7, un filament allongé de poussière et de gaz, s’approchera au plus près du trou noir supermassif de la Voie lactée. (Observatoire W. M. Keck/ Adam Makarenko)
Selon Anna Ciurlo, auteure principale de l’étude :
Aucun autre objet dans cette région n’a montré une évolution aussi extrême. Il a commencé en forme de comète et les gens pensaient qu’il avait peut-être obtenu cette forme à cause des vents stellaires ou des jets de particules provenant du trou noir. Mais en le suivant pendant 20 ans, on a constaté qu’il s’allongeait. Quelque chose a dû mettre ce nuage sur sa trajectoire particulière avec son orientation particulière.
Bien que tous les objets de la région aient tendance à s’étirer sous l’effet de l’intense gravité, X7 a subi un changement de forme bien plus spectaculaire que les autres. Et cela pourrait être un élément déterminant pour comprendre son identité.
L’objet étrange connu sous le nom de X7 apparaît comme une traînée rouge sur cette image, alors qu’il se rapproche du trou noir supermassif au centre de notre galaxie. (Anna Ciurlo/ UCLA)
Une autre catégorie d’objets, appelés objets G, semblent également être des nuages de poussière, mais lorsque l’un d’eux est passé près de Sgr A* en 2014, il a perdu moins de masse que prévu, indiquant qu’il avait un noyau plus dense. Cela suggère qu’il s’agissait d’une étoile enveloppée d’un linceul de poussière et X7 pourrait constituer une nouvelle classe d’objets qui ne sont que la poussière, sans l’étoile. L’équipe propose que ce nuage de matière ait pu être éjecté après la collision de deux étoiles.
Nous connaissons donc son passé récent, mais que nous réserve X7 ? D’après les calculs de l’équipe sur sa trajectoire, X7 s’approchera au plus près du trou noir supermassif vers 2036, et il est peu probable que X7 survive à cette rencontre. Peu de temps après, il sera englouti, pour ne plus jamais revenir.
Selon Mark Morris, coauteur de l’étude :
Nous prévoyons que les puissantes forces de marée exercées par le trou noir galactique finiront par déchirer X7 avant même qu’il ait terminé une seule orbite.
L’étude publiée dans The Astrophysical Journal : The Swansong of the Galactic Center Source X7: An Extreme Example of Tidal Evolution near the Supermassive Black Hole et présentée sur le site de l’Université de Californie à Los Angeles : A mysterious object is being dragged into the supermassive black hole at the Milky Way’s center et sur le site de l’ : The Swansong of a Cloud Approaching the Milky Way’s Supermassive Black Hole.