Très belle image d’une étoile aux premiers stades de sa formation obtenue par le télescope spatial James Webb
Depuis sa mise en service en juillet, le télescope spatial James Webb (JWST ou Webb) a déjà commencé à redéfinir notre vision de l’univers de manière fascinante. La dernière image prise par les caméras infrarouges du télescope poursuit ce thème avec un regard spectaculaire sur la formation des étoiles, qui se présente comme un fascinant portrait en forme de sablier de débris cosmiques incandescents.
Le sujet de la dernière capture de Webb est une protoétoile dans la nébuleuse sombre L1527, et qui, en tant que protoétoile de classe 0, est considérée comme étant au stade le plus précoce de la formation d’étoiles, à environ 100 000 ans. Elle reste donc enveloppée dans un nuage de poussière et de gaz, et elle n’a pas encore développé la capacité de générer sa propre énergie par fusion nucléaire, comme notre Soleil et les autres étoiles du cosmos.
Autour de cette étoile en devenir se trouve un disque de gaz tourbillonnant que l’on voit comme une petite ligne sombre au centre, ou col, du sablier. Lorsque la matière est éjectée de la protoétoile, elle entre en collision avec d’autres matières de la région pour créer des cavités, dont les contours apparaissent en bleu et en orange avec la caméra proche infrarouge de Webb (NIRCam). Les formes de bulles observées dans la région supérieure sont créées par des éjections sporadiques assimilées à des « burps/ rots stellaires ».
Les teintes spectaculaires sont le résultat de différentes couches de poussière entre Webb et les nuages sombres entourant la protoétoile, les zones bleues étant créées par les couches de poussière les plus fines et les zones orange par les couches les plus épaisses. Des filaments d’hydrogène moléculaire traversent les nuages suite à l’éjection de la protoétoile.
Dans sa forme actuelle, c’est un amas instable de gaz dont la masse est comprise entre 20 et 40 % de celle de notre propre Soleil, mais elle continue à se développer en attirant la poussière et le gaz des nuages environnants. Ce faisant, elle comprime lentement son noyau et augmentera sa température jusqu’au point où la fusion nucléaire commencera. En ce sens, elle offre un aperçu de ce à quoi ressemblaient notre Soleil et notre système solaire à leur stade de formation.
A partir du site de la NASA : NASA’s Webb Catches Fiery Hourglass as New Star Forms.