L’astromobile Perseverance trouve (encore) de la matière organique dans des échantillons de roche martienne
La recherche par l’astromobile (rover) Perseverance de signes d’une ancienne vie sur Mars s’est considérablement accélérée.
Au cours des derniers mois, Perseverance a exploré les vestiges d’un ancien delta fluvial à l’intérieur du cratère Jezero sur Mars, qui a accueilli un grand lac il y a des milliards d’années. La présence de ce delta est l’une des principales raisons pour lesquelles la NASA a envoyé l’astromobile de la taille d’une voiture à Jezero, et le site s’est avéré à la hauteur des attentes jusqu’à maintenant, selon les membres de l’équipe de la mission.
Jeudi, la NASA a annoncé que l’astromobile avait recueilli depuis juillet quatre échantillons de roches à la surface de la planète, dans une zone que l’agence considère comme la plus prometteuse pour trouver des signes d’une ancienne vie microbienne.
Image d’entête : composée de plusieurs images de l’astromobile Perseverance, cette mosaïque montre un affleurement rocheux appelé « Wildcat Ridge », où l’astromobile a extrait deux carottes de roche et a abrasé une zone circulaire pour étudier la composition de la roche. (NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS)
Les échantillons proviennent du bord d’un ancien delta de rivière dans le cratère Jezero de la planète rouge.
Perseverance met son bras robotique au travail autour d’un affleurement rocheux appelé « Skinner Ridge » dans le cratère Jezero de Mars. Composée de plusieurs images, cette mosaïque montre des roches sédimentaires stratifiées dans la face d’une falaise du delta, ainsi que l’un des endroits où le rover a abrasé un fragment circulaire pour analyser la composition d’une roche. (NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS)
Selon Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour les sciences à Washington :
Nous avons choisi d’explorer le cratère Jezero avec Perseverance parce que nous pensions qu’il présentait les meilleures opportunités de fournir des échantillons scientifiquement excellents et maintenant nous savons que nous avons envoyé le rover au bon endroit.
L’astromobile et son hélicoptère Ingenuity ont atterri dans le cratère le 18 février 2021.
Les 4 plus récents échantillons de roches composées de minéraux et de composés organiques portent à 12 le nombre total d’échantillons collectés pendant la durée de la mission. Perseverance a prélevé son premier échantillon de roche en septembre 2021.
Périple et dernière position de Perseverance dans le cratère Jezero sur Mars. (NASA)
Les chercheurs finiront par examiner ces prélèvements pour y rechercher des traces de micro-organismes, mais ils devront encore patienter un certain temps. Le programme Mars Sample Return, mené par la NASA et l’Agence spatiale européenne, finira par faire atterrir un engin spatial sur la planète, mais il ne reviendra pas sur Terre avant 2033.
Perseverance a déjà détecté des matières organiques dans le cratère Jezero. Mais la dernière détection a été faite dans une zone où des sédiments et des sels ont été déposés dans un lac dans des conditions où la vie aurait pu exister.
Selon Ken Farley, scientifique du projet Perseverance :
Dans un passé lointain, le sable, la boue et les sels qui constituent aujourd’hui l’échantillon de Wildcat Ridge ont été déposés dans des conditions où la vie aurait pu potentiellement prospérer.
Perseverance a collecté des échantillons de roche pour un éventuel retour sur Terre dans le futur à partir de deux endroits visibles sur cette image du cratère Jezero de Mars : « Wildcat Ridge » (en bas à gauche) et « Skinner Ridge » (en haut à droite). (NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS)
Le fait que de la matière organique ait été trouvée dans une telle roche sédimentaire, connue pour préserver des fossiles d’anciennes formes de vie ici sur Terre, est important. Cependant, aussi performants que soient nos instruments à bord de Perseverance, les conclusions concernant le contenu de l’échantillon de Wildcat Ridge devront attendre son retour sur Terre pour une étude approfondie dans le cadre de la campagne de retour d’échantillons martiens de l’agence.
Sur le site du Jet Propulsion Laboratory de la NASA : NASA’s Perseverance Rover Investigates Geologically Rich Mars Terrain.
