Le monde se réchauffe et en 2100 de nombreuses régions autour de l’équateur deviendront inhabitables
Le monde se réchauffe, et cela menace l’habitabilité de nombreuses régions autour de l’équateur.
À ce stade, même si nous parvenons à limiter le réchauffement climatique à 2 ˚C au-dessus des niveaux préindustriels, de nouvelles estimations suggèrent que les régions tropicales et subtropicales, notamment l’Inde, la péninsule arabique et l’Afrique subsaharienne, connaîtront des températures dangereusement chaudes la plupart des jours de l’année d’ici 2100.
Image d’entête : ce graphique traduit les combinaisons de température de l’air et d’humidité relative en limites environnementales critiques, au-delà desquelles la température corporelle interne augmente. La frontière entre les zones jaunes et rouges représente la limite environnementale critique moyenne pour les jeunes hommes et femmes ayant une activité minimale. (W. Larry Kenney/ Penn State)
Les latitudes moyennes du monde, quant à elles, connaîtront des vagues de chaleur intenses chaque année au moins. Dans la ville américaine de Chicago, par exemple, les chercheurs prévoient une multiplication par 16 des vagues de chaleur dangereuses d’ici la fin du siècle.
Quelles sont nos chances d’éviter ce sort ? Environ 0,1 %, si l’on se réfère à la probabilité projetée que nous limitions le réchauffement à moins de 1,5 ˚C au-dessus des températures préindustrielles. Selon toute probabilité, les chercheurs disent que le monde aura dépassé les 2 ˚C de réchauffement d’ici 2050.
Dans ce cas, les chercheurs affirment que « des stress thermiques extrêmement dangereux seront une caractéristique régulière du climat en Afrique subsaharienne, dans certaines parties de la péninsule arabique et dans une grande partie du sous-continent indien ».
À moins que le monde ne puisse collaborer pour mettre en œuvre des mesures d’adaptation rapides et généralisées, il y aura probablement de nombreux décès. Mais tout ce que nous pouvons faire pour réduire les températures a son importance, car chaque fraction de degré de chaleur en moins sauvera des vies.
Selon des estimations récentes, le réchauffement climatique est déjà responsable d’un décès sur trois lié à la chaleur dans le monde. Sur la base de ces taux, d’autres études prévoient que les humains mourront en nombre record dans les décennies à venir, le changement climatique resserrant son emprise sur notre planète.
La façon dont les humains font face au stress thermique est toutefois compliquée par d’autres facteurs, comme l’humidité. Les estimations actuelles sont basées sur une mesure connue sous le nom d’indice de chaleur, qui ne prend en compte l’humidité relative que jusqu’à certaines températures.
Il s’agit de la mesure traditionnelle utilisée par les chercheurs pour mesurer le stress thermique. Or, des études récentes ont montré que le corps humain pourrait ne pas être capable de supporter autant de chaleur et d’humidité que ne l’indique cet indice.
À l’heure actuelle, l’indice de chaleur de 93 °C est considéré comme le plafond de ce à quoi il est possible de survivre. Mais avec un taux d’humidité de 100 %, de nouvelles recherches indiquent que même les personnes jeunes et en bonne santé pourraient ne pas dépasser 31 °C.
Néanmoins, sur l’indice de chaleur traditionnel, les températures sont considérées comme dangereuses lorsqu’elles dépassent 40 °C et extrêmement dangereuses lorsqu’elles dépassent 51 °C.
Ce sont ces seuils que l’étude actuelle a utilisés pour prédire l’habitabilité dans le futur, et il y a de fortes chances qu’ils constituent une sous-estimation de ce qui est à venir. Cependant, même selon cette mesure, les perspectives de l’humanité semblent désastreuses.
Entre 1979 et 1998, le seuil dangereux de l’indice de chaleur a été dépassé dans les régions tropicales et subtropicales pendant 15 % des jours de l’année. Au cours de cette période, il était rare que les températures deviennent extrêmement dangereuses selon l’indice de chaleur.
Malheureusement, on ne peut pas en dire autant aujourd’hui, et le problème ne fait qu’empirer.
En 2050, dans les régions tropicales, l’indice de chaleur dangereux pourrait être dépassé 50 % des jours de l’année. En 2100, il pourrait être dépassé la plupart des jours. Qui plus est, environ 25 % de ces jours pourraient être si chauds qu’ils pourraient dépasser des seuils extrêmement dangereux.
Selon les chercheurs :
Il est probable que, sans réduction majeure des émissions, de grandes parties des régions tropicales et subtropicales du globe connaîtront des niveaux d’indice de chaleur supérieurs à ceux considérés comme « dangereux » pendant la majorité de l’année d’ici la fin du siècle.
Sans mesures d’adaptation, cela augmenterait considérablement l’incidence des maladies liées à la chaleur et réduirait la capacité de travail en plein air dans de nombreuses régions où l’agriculture de subsistance est importante.
Les conséquences sanitaires et sociétales seraient sans doute profondes.
L’étude publiée dans Communications Earth & Environment : Probabilistic projections of increased heat stress driven by climate change.