La NASA trouve des grottes sur la Lune où la température est toujours idéale
La Lune n’est pas l’endroit le plus hospitalier, mais cela n’empêche pas la NASA d’y envoyer bientôt des humains. Heureusement, une sonde vient de trouver une région de la Lune où il fait bon porter des jeans et des vestes toute l’année : des grottes souterraines.
Image d’entête : obtenues par la sonde LRO, les variations de lumière révèlent la structure de fascinants cratères lunaires. L’image du centre, avec le Soleil haut dans le ciel, offre aux scientifiques une vue imprenable sur le fond du cratère des collines Marius. (NASA/ GSFC/ Université d’état d’Arizona)
La surface lunaire n’est pas exactement un lieu de vacances idéal. C’est un désert bosselé plus sec que n’importe où sur Terre, recouvert d’une poussière collante qui coupe comme de la fibre de verre, et exposé à des radiations extrêmes, à des pluies de micrométéorites et à des variations de température extrêmes entre 127 °C le jour et -173 °C la nuit.
Représentation d’astronautes à proximité de l’entrée d’une grotte sur la Lune. (NASA)
Il y a quelques années, la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA a repéré un refuge prometteur pour de futurs explorateurs lunaires : des fosses profondes à la surface qui semblent mener à des grottes et des tunnels de lave. Ces grottes pourraient être assez grandes pour contenir des villes entières, ou même des réserves de spécimens de plantes et d’animaux semblables à celles de l’Arche de Noé.
La ville de Philadelphie est présentée à l’intérieur d’un tunnel de lave lunaire théorique. (Université Purdue/ David Blair)
En 2014, lorsque la sonde LRO avait repéré quelques grottes lunaires :
Ces cavernes fourniraient naturellement un abri contre les radiations et les bombardements de micrométéorites et maintenant, de nouvelles preuves montrent qu’elles pourraient également stabiliser la température. Les scientifiques de la NASA ont utilisé les données de Diviner, la caméra thermique embarquée à bord du LRO, pour mesurer la température à l’intérieur de l’une de ces cavités, un trou de 100 mètres de profondeur dans une région connue sous le nom de mer de la Tranquillité (en latin, Mare Tranquillitatis)
L’équipe a constaté qu’à l’intérieur de la zone baignée en permanence dans l’ombre, la température ne changeait que très légèrement au cours de la longue journée lunaire, pour se concentrer sur une confortable température printanière d’environ 17 °C. Une personne peut y séjourner en ne portant qu’une veste légère.
Le cratère de la Mare Tranquillitatis, l’un des nombreux puits lunaires photographiés par la sonde LRO. (NASA)
Bien sûr, les futures bases lunaires seront de toute façon équipées d’un système de contrôle climatique très précis, mais il est bon de savoir que ces systèmes n’auront peut-être pas à fournir autant d’énergie qu’estimé. Cette découverte plaide pour que ces grottes jouent un rôle crucial dans le retour de l’humanité sur la Lune, que la NASA envisage dès 2024.
Selon David Paige, coauteur de l’étude :
Les humains ont évolué en vivant dans des grottes, et c’est aux grottes que nous retournerons peut-être lorsque nous vivrons sur la Lune.
L’étude publiée dans Geophysical Review Letters : Thermal and Illumination Environments of Lunar Pits and Caves: Models and Observations From the Diviner Lunar Radiometer Experiment et présentée sur le site de la NASA : NASA’s LRO Finds Lunar Pits Harbor Comfortable Temperatures.