Pouce : pourquoi les pandas ont-ils développé leur plus déroutante caractéristique ?
Qui aime le bambou et qui a deux pouces ? Les pandas géants !
Le panda géant (Ailuropoda melanoleuca), membre de l’ordre des carnivores, s’est adapté à un mode de vie extrême en se nourrissant presque exclusivement de bambou.
Alors que la plupart des mammifères ont cinq doigts à chaque main, le panda géant a développé un os de poignet élargi, appelé sésamoïde radial, qui agit comme un sixième doigt et un deuxième pouce opposable. On pense que cela permettait au panda géant de mieux manipuler le bambou.
Panda géant saisissant et mâchant une épaisse tige de bambou séchée à la base de recherche de Chengdu sur l’élevage des pandas géants, le 21 avril 2016. Dans l’encart : un os sésamoïde radial semi-transparent est placé à sa position approximative à l’intérieur du coussinet charnu. (Wang et col. / Scientific Reports)
Un nouveau spécimen fossile du « pouce » sésamoïde de l’ancien panda Ailurarctos a été découvert dans le dépôt du Miocène supérieur (entre 6 et 7 millions d’années) de Shuitangba, dans la province du Yunnan, en Chine. Avec des dents isolées et un humérus partiel, cela représente la plus ancienne preuve au monde de cette adaptation, indiquant que les pandas géants sont probablement des mangeurs de bambou spécialisés depuis des millions d’années.
Représentation artistique d’Ailurarctos de Shuitangba. La fonction de préhension de son faux pouce (sur l’individu de droite) a atteint le même niveau que celui des pandas modernes, tandis que le sésamoïde radial peut avoir été légèrement plus proéminent que son homologue moderne pendant la marche (sur l’individu de gauche). (Mauricio Anton)
Par rapport aux autres membres de la famille des ours (Ursidae), le panda a la particularité d’être un végétarien et de posséder un microbiome intestinal très modifié. En raison de ce passage d’un régime riche en protéines à un régime pauvre en fibres et en nutriments, le panda consomme jusqu’à 45 kg par jour et passe environ 15 heures par jour à manger. Comme le tube digestif des carnivores est plus court, le panda digère aussi rapidement mais mal sa nourriture, absorbant moins de 20 % des nutriments, et défèque jusqu’à 100 fois par jour.
A partir de l’étude : squelette monté du panda géant présentant le faux pouce. (Wang et col. / Scientific Reports)
Bien qu’un fossile sésamoïde plus ancien de l’ours ailuropodin Indarctos arctoides, qui vivait il y a 9 millions d’années, ait été décrit, le nouveau spécimen d’Ailurarctos est beaucoup plus semblable au panda géant moderne. Les spécimens du panda géant et d’Ailurarctos sont tous deux plus grands, plus larges et plus recourbés, alors que le spécimen d’Indarctos n’avait pas ces caractéristiques qui indiquent l’adaptation du sixième doigt en forme de pouce.
Depuis le Miocène, le « pouce » sésamoïde ne s’est pas agrandi davantage, peut-être parce qu’il est limité par sa fonction d’équilibre et de répartition du poids lorsque le panda géant marche en position plantigrade (paume vers le bas). Cette fonction de répartition du poids peut également expliquer pourquoi le « pouce » sésamoïde rudimentaire du panda n’a jamais évolué vers un doigt complet.
Main de préhension et main de marche dans une posture plantigrade de l’Ailuropoda (panda géant) existant. (Wang et col./ Scientific Reports)
Une description et une analyse de ces nouveaux fossiles ont été publiées dans Scientific Reports : Earliest giant panda false thumb suggests conflicting demands for locomotion and feeding et présentée sur le site du Natural History Museum of Los Angeles County : Eating bamboo?