Découverte d’un bébé mammouth laineux entièrement momifié, congelé dans le pergélisol du Canada
Dans l’extrême nord du Canada, au Yukon, des mineurs creusaient pour trouver de l’or lorsqu’ils sont tombés sur quelque chose de bien plus précieux : les restes momifiés d’un bébé mammouth laineux presque complet. Sa conservation est tout simplement stupéfiante, la peau et les poils du jeune animal disparu étant encore intacts.
Image d’entête : le jeune mammouth laineux trouvé dans le territoire traditionnel de Trʼondëk Hwëchʼin, Yukon, Canada. (Gouvernement du Yukon)
Le petit mammouth serait une femelle (d’après sa morphologie) et elle avait environ un mois au moment de sa mort. Elle est probablement morte pendant la dernière période glaciaire, il y a plus de 30 000 ans, à une époque où les plaines du Yukon étaient parcourues par des chevaux sauvages, des lions des cavernes et des bisons géants des steppes. Les membres de la Première nation locale Tr’ondëk Hwëch’in ont nommé le jeune mammouth Nun cho ga, ce qui signifie littéralement « gros bébé animal ».
Selon Grant Zazula, paléontologue pour le ministère du Tourisme et de la Culture du gouvernement du Yukon :
En tant que paléontologue de l’ère glaciaire, j’ai toujours rêvé de me retrouver face à face avec un vrai mammouth laineux. Ce rêve s’est réalisé aujourd’hui. Nun cho ga est magnifique et constitue l’un des plus incroyables animaux momifiés de l’ère glaciaire jamais découverts dans le monde. Je suis impatient d’apprendre à la connaître davantage.
Nun cho ga a probablement connu une mort prématurée après s’être enlisée dans la boue, engloutie et étouffée. Peu de temps après sa mort, le petit éléphant fut complètement enterré. Mais les circonstances de sa mort se sont révélées incroyablement utiles pour la science, puisque son exceptionnelle momification a été facilitée par le froid du pergélisol dans les champs aurifères du Klondike, dans le Yukon.
Bébé mammouth laineux trouvé dans le territoire traditionnel de Trʼondëk Hwëchʼin, Yukon, Canada. (Gouvernement du Yukon)
L’histoire de la découverte de Nun cho ga n’est pas moins extraordinaire. Elle a été découverte par deux chercheurs d’or qui effectuaient des fouilles près d’un ruisseau au sud de Dawson City. L’un d’eux a senti l’avant de son engin frapper quelque chose qui sortait de l’ordinaire et, après enquête, ils ont été surpris par la vue d’une étrange créature momifiée, dont ils ne savaient pas vraiment ce qu’elle représentait. Les mineurs ont eu la sagesse d’arrêter toutes les opérations de creusement et ils ont contacté des géologues locaux qui se sont présentés sur les lieux, ont rapidement récupéré les restes et ont prélevé des échantillons de sol sur la fouille. Une heure après le départ des scientifiques, une énorme tempête a éclaté au-dessus du site, ce qui aurait complètement détruit la précieuse relique de l’ère glaciaire si l’équipe n’était pas arrivée à temps.
Le professeur Dan Shuar, spécialiste des sciences de la terre à l’université de Calgary au Canada, faisait partie des chercheurs qui ont participé à la récupération du mammouth.
C’est seulement la deuxième fois qu’un jeune mammouth presque complet est retrouvé, après la découverte d’un autre bébé mammouth, connu sous le nom de Lyuba, en 2007, dans le permafrost de Sibérie en train de dégeler. Les deux bébés mammouths avaient à peu près la même taille et le même âge au moment de leur mort. En 1948, un autre petit mammouth, appelé Effie, a été découvert en Alaska, par un autre groupe de chercheurs d’or, mais ses restes étaient loin d’être aussi bien conservés et complets que les deux précédents.
Les scientifiques espèrent qu’en étudiant Nun cho ga, ils pourront obtenir de précieuses informations sur ces remarquables animaux, qui se sont éteints il y a environ 5 000 ans, lorsque le dernier individu est mort sur l’île Wrangel, dans l’océan Arctique.
L’année dernière, des scientifiques du domaine de la génétique ont lancé Colossal, une startup de biosciences dont la mission est d’élever un hybride de mammouth vivant (voir lien ci-dessous), et les données provenant des tissus de Nun cho ga pourraient être déterminantes pour atteindre cet objectif controversé.
La découverte annoncée sur le site du Département du tourisme et de la culture du gouvernement du Yukon : Mummified baby woolly mammoth found by gold miner in the Klondike.