Preuve photographique de la formation d’une protoplanète de type Jupiter par un mécanisme jusqu’ici non prouvé
Une équipe internationale d’astronomes a photographié la plus jeune planète répertoriée à ce jour et elle pourrait nous en apprendre davantage sur la formation des planètes.
La protoplanète, qui est une planète en cours de développement, est encore enveloppée dans la matière dont elle se forme et tourne autour de l’étoile AB Aurigae, à environ 531 années-lumière de notre Soleil.
Image d’entête : représentation artistique de l’exoplanète AB Aurigae b. (NASA/ ESA/ Joseph Olmsted (STScI))
Les chercheurs ont identifié la protoplanète grâce aux images de AB Aurigae prises par le télescope spatial Hubble et le télescope Subaru, à Hawaï, aux États-Unis. Ils viennent de publier leurs conclusions (lien plus bas).
L’analyse des images montre que l’anomalie dans l’orbite de l’étoile ne peut pas être une réflexion de la lumière stellaire, et qu’il ne peut pas s’agir d’une ancienne planète. Les chercheurs affirment que la meilleure correspondance est une protoplanète, encore entourée d’un disque protoplanétaire. La protoplanète est probablement en train de devenir une géante gazeuse, comme Jupiter (une planète jovienne).
AB Aurigae, prise par le télescope Subaru. L’étoile a été masquée et elle est représentée par une étoile à 5 branches, et la tache de la protoplanète est désignée. (T. Currie/ Subaru Telescope)
La chose la plus inhabituelle au sujet de cette protoplanète est sa distance par rapport à son étoile : elle se trouve à 93 UA (unités astronomiques). À titre de comparaison, la Terre se trouve à une unité astronomique de notre Soleil et Neptune à seulement 30.
Auparavant, on pensait que les noyaux rocheux des planètes joviennes devaient se former beaucoup plus près du centre des étoiles que cela. Mais si cette découverte se confirme, la théorie canonique de la formation des planètes joviennes devra être revue.
Selon l’auteur principal, le Dr Thayne Currie, astrophysicien au Centre de recherche de la NASA-Ames (États-Unis) et au télescope Subaru :
Cette étude jette un nouvel éclairage sur notre compréhension des différents modes de formation des planètes.
L’étude publiée dans Nature Astronomy : Images of embedded Jovian planet formation at a wide separation around AB Aurigae et présentée sur le site de la NASA : Hubble Finds a Planet Forming in an Unconventional Way et du télescope Subaru : Subaru Telescope Images Planet Just Starting to Form.