D’où provenait l’astéroïde qui a mis fin au règne des dinosaures ?
Il y a environ 66 millions d’années, un gigantesque objet s’est écrasé sur la Terre, déclenchant une extinction massive qui a éliminé les dinosaures. À présent, des scientifiques du Southwest Research Institute (États-Unis) affirment avoir localisé le coupable à son point d’origine, le désignant comme un « astéroïde primitif sombre ».
Image d’entête : représentation artistique de l’impact dans la péninsule du Yucatan (Mexique) du gros astéroïde qui a mis fin au règne des dinosaures. (SwRI/ Don Davis)
La fin de la période du Crétacé s’est brusquement achevée lorsqu’un astéroïde d’environ 10 km de large s’est écrasé sur ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatan, au Mexique engendrant, entre autres, le cratère de Chicxulub. Cet impact aurait déclenché une cascade de cataclysmes à l’échelle mondiale : tsunamis, tremblements de terre, incendies de forêt, acidification des océans, et suffisamment de débris dans l’air pour bloquer le soleil pendant 18 mois. Les trois quarts de la vie sur Terre ont été anéantis.
Mais qu’est-ce qui a précisément frappé la Terre, et d’où venait-il ? Certains scientifiques suggèrent qu’il s’agissait d’une comète provenant du nuage glacé d’Oort, aux confins du système solaire. D’autres pensent qu’il s’agissait plus probablement d’un astéroïde provenant de la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter.
Les astéroïdes du système solaire interne et de Jupiter : La ceinture est située entre les orbites de Jupiter et de Mars. (Wikimedia)
Des échantillons de roche et des carottes de forage prélevés sur le site du cratère indiquent que l’impacteur était de composition de type chondrite carbonée. Ces roches riches en carbone sont constituées de matériaux vierges datant de la naissance du système solaire et ne reflètent pas beaucoup la lumière. C’est pourquoi on les appelle souvent des astéroïdes « primitifs sombres ».
Mais si ces objets dérivent souvent près de la Terre, ils sont généralement bien trop petits pour causer les dégâts observés à Chicxulub. Pour cette nouvelle étude, les chercheurs ont donc cherché à trouver les plus grands « frères et sœurs » de cet impacteur.
Selon Wiliam Bottke, coauteur de l’étude :
Pour expliquer leur absence, plusieurs groupes précédents ont simulé de grandes ruptures d’astéroïdes et de comètes dans le système solaire interne, en envisageant des vagues d’impacts sur la Terre dont la plus importante a produit le cratère de Chicxulub. Si plusieurs de ces modèles présentaient des propriétés intéressantes, aucun ne correspondait de manière satisfaisante à ce que nous savons des astéroïdes et des comètes. Il semblait que nous manquions toujours quelque chose d’important.
Il existe un endroit où ces gros cailloux se cachent : la ceinture extérieure d’astéroïdes. Mais les objets qui s’y trouvent sont sur des orbites assez stables, et se délogent rarement pour se diriger vers la Terre.
Pour savoir si c’est le cas, l’équipe a simulé une ceinture principale d’astéroïdes composée de 130 000 roches spatiales virtuelles et les a suivies pendant des centaines de millions d’années. À la surprise générale, ils ont découvert que les astéroïdes de la taille de Chicxulub frappent la Terre au moins dix fois plus souvent qu’on ne le pensait auparavant, soit en moyenne une fois tous les 250 millions d’années environ.
Selon le modèle, les forces thermiques qui agissent sur les astéroïdes pendant des millions d’années peuvent les pousser lentement, jusqu’à ce qu’ils atteignent des régions qui agissent comme des » portes de sortie » gravitationnelles où ils peuvent s’échapper. À partir de là, ils peuvent se retrouver sur des orbites qui pourraient croiser la Terre.
Près de la moitié des roches qui ont frappé dans la simulation étaient également des chondrites carbonées. Dans l’ensemble, les modèles montrent qu’il y a de fortes chances que l’impact de Chicxulub ait été provoqué par l’un de ces astéroïdes primitifs sombres.
Selon Simone Marchi, coauteur de l’étude :
Ce résultat est intriguant non seulement parce que la moitié extérieure de la ceinture d’astéroïdes abrite un grand nombre d’impacteurs en chondrite carbonée, mais aussi parce que les simulations de l’équipe peuvent, pour la première fois, reproduire les orbites de gros astéroïdes sur le point de s’approcher de la Terre. Notre explication de la source de l’impacteur de Chicxulub s’accorde parfaitement avec ce que nous savons déjà sur l’évolution des astéroïdes.
L’étude publiée dans Icarus : Dark primitive asteroids account for a large share of K/Pg-scale impacts on the Earth et présentée sur le site du Southwestern Research Institute : SwRI team zeroes in on source of the impactor that wiped out the dinosaurs.