L’hélicoptère Ingenuity de la NASA a réussi un vol stationnaire de 40 secondes dans l’atmosphère ténue de Mars
Le Guru reprend son clavier ce matin pour vous informer que l’hélicoptère Ingenuity de la NASA a réalisé hier son premier vol sur Mars. C’est le premier vol motorisé et contrôlé sur une autre planète.
Il a terminé son vol en transportant sous ses pales un petit morceau de l’un des avions originaux d’Orville et Wilbur Wright, en hommage à leurs travaux sur les premiers vols motorisés contrôlés qui ont rendu possible l’exploit d’hier.
Image d’entête : l’ombre d’Ingenuity sur Mars, photographiée par l’hélicoptère en vol stationnaire. (NASA/ JPL-Caltech)
Le vol stationnaire d’Ingenuity au-dessus de la planète rouge était autonome, l’appareil n’était pas contrôlé par une manette sur Terre, mais par les ordinateurs à bord de l’appareil. L’hélicoptère, qui s’est rendu sur Mars attaché au ventre de l’astromobile Perseverance, ne contient aucun instrument scientifique. Il s’agit d’un engin expérimental, une preuve de faisabilité conçue par la NASA, chargée d’établir un précédent pour de futurs vols sur d’autres planètes, avec des atmosphères et des forces gravitationnelles différentes des nôtres. Sur Mars, l’atmosphère est 1% aussi épaisse que celle de la Terre, et l’attraction gravitationnelle y est environ un tiers de ce qu’elle est sur Terre. Ingenuity vient de passer ce test avec succès et a encore au moins quatre vols à son actif avant qu’il ne soit mis hors service.
L’Ingenuity est un hélicoptère de 2,5 kg composé de quatre pieds effilés, d’une boîte qui contient ses ordinateurs et de deux pales contrarotatives pour faire décoller la machine. Ces hélices en fibre de carbone sont légères, chacune étant à peu près aussi lourde qu’une ampoule électrique, afin de minimiser le poids que la machine tente de soulever. Pour s’adapter à la minceur de l’atmosphère martienne, les rotors de l’hélicoptère tournent à plus de 2 500 tours par minute. Le vol a duré environ 40 secondes.
Deux images de l’hélicoptère martien expérimental Ingenuity atterrissant sur la surface de Mars lundi 19 avril 2021. (NASA)
Une équipe de la NASA surveillait l’hélicoptère depuis le centre de contrôle de la mission, afin de vérifier que rien ne clochait. Au cours de la préparation du vol, les rotors de l’hélicoptère ont eu quelques problèmes de synchronisation, le genre de chose qui pourrait mettre en péril un appareil de plusieurs millions de dollars, même s’il ne se trouve qu’à 3 mètres du sol. L’équipe a modifié certaines des commandes qu’il donnait à l’hélicoptère, espérant ainsi régler le problème. L’équipe n’a appris le succès de la tentative que trois heures plus tard, lorsque les données du vol ont finalement été transmises à la Terre.
En l’honneur du premier vol de l’humanité hors de notre planète, la NASA a également nommé le site d’essai Wright Brothers Field, et l’Organisation de l’aviation civile internationale lui a donné cérémonieusement le nom IGY, pour Ingenuity. Elle l’a également inclus dans son manuel des indicatifs pour les agences d’exploitation d’aéronefs, les autorités aéronautiques et les services.
Le Guru vous retrouve demain…
Sur le site de la NASA : NASA’s Ingenuity Mars Helicopter Succeeds in Historic First Flight.