Comment le changement climatique pourrait être à l’origine de l’apparition du virus de la COVID-19 ?

Si le changement climatique de l’année dernière nous bien a appris quelque chose, c’est à quel point nous sommes tous interconnectés à notre environnement. Aujourd’hui, nous avons quelques indices précurseurs qui laissent penser que le changement climatique et la cause de la pandémie pourraient également être liés, par l’intermédiaire des chauves-souris.

Les chauves-souris ont une capacité notoire à vivre avec des virus qui déciment d’autres animaux. Si leur système immunitaire très performant est une véritable aubaine pour elles, en permettant à ces mammifères aériens de se développer dans le monde entier, c’est une malédiction pour nous, car elles transportent ces virus avec elles partout où elles vont.

Une nouvelle étude a révélé qu’avec le réchauffement du climat au cours du siècle dernier, l’augmentation de la lumière du soleil, du dioxyde de carbone et la modification des précipitations ont transformé les arbustes tropicaux du sud de la Chine en savanes et en forêts, qui constituent un habitat de choix pour les chauves-souris. Et plus de 40 nouvelles espèces de chauves-souris y ont élu domicile.

Paysage forestier dans la province chinoise du Yunnan. (Shi bai Xiao/ Greenpeace)

Selon le zoologiste Robert Beyer de l’université de Cambridge :

Comprendre comment la distribution mondiale des espèces de chauves-souris a changé en raison du changement climatique pourrait être une étape importante pour reconstituer l’origine de l’épidémie de COVID-19.

Pour étudier cette question, Beyer et ses collègues ont utilisé des données sur la végétation, la température, les précipitations, la couverture nuageuse et les besoins en végétation des espèces de chauves-souris du monde entier pour établir une carte de leur répartition au début des années 1900. Ils ont ensuite comparé ces données à la répartition actuelle des espèces.

A partir de l’étude : changement dans la répartition mondiale des chauves-souris depuis 1901. (Beyer et Col/ Science of the Total Environment)

Selon Beyer :

Au fur et à mesure que le changement climatique a modifié les habitats, les espèces ont quitté certaines zones et se sont déplacées dans d’autres, emportant avec elles leurs virus. Cela a non seulement modifié les régions où les virus sont présents, mais cela a probablement permis de nouvelles interactions entre les animaux et les virus, entraînant la transmission ou l’évolution de virus plus nocifs.

Trois maladies infectieuses émergentes sur quatre chez l’humain sont des zoonoses, c’est-à-dire qu’elles proviennent d’animaux. Et les coronavirus composent plus d’un tiers de tous les virus de chauve-souris séquencés. Les éléments constitutifs de la pandémie de SRAS de 2002 ont été trouvés chez des chauves-souris provenant d’une seule grotte, et maintenant elles sont les principales suspectes dans la création des précurseurs du SRAS-CoV-2.

Entre eux, les 40 espèces de chauves-souris migratrices relativement récentes dans la province chinoise du Yunnan sont porteuses de plus de 100 types de coronavirus. Les preuves génétiques suggèrent que l’ancêtre du CoV-2 du SRAS provient de cette même région.

Mais la plupart de ces coronavirus ne peuvent pas nous infecter. Et maintenant, certaines espèces de chauves-souris sont injustement accusées, même si ces animaux jouent un rôle crucial dans nos écosystèmes. Au moins 500 espèces de plantes dépendent de la pollinisation par les chauves-souris (comme les bananes, les mangues et les agaves), d’autres plantes dépendent de leurs excréments, et certaines espèces contrôlent les populations d’insectes (y compris les moustiques nuisibles qui propagent des maladies) en les mangeant.

Mais notre avancée implacable dans les habitats naturels restants, par des processus comme la déforestation, qui sont également à l’origine du changement climatique, augmente nos interactions entre ces animaux et donc nos chances de rencontrer leurs virus. Les habitats dégradés stressent et affaiblissent également le système immunitaire des animaux qui s’y trouvent, ce qui augmente les chances que les virus se transforment en quelque chose qui peut franchir les barrières entre les espèces.

Selon une étude réalisée par des chercheurs de l’Université de Californie publiée l’année dernière :

Parmi les espèces sauvages menacées, celles dont la population a diminué en raison de l’exploitation et de la perte d’habitat ont partagé davantage de virus avec les humains.

Beyer et son équipe avertissent que nous ne connaissons pas encore l’origine exacte du SRAS-CoV-2, de sorte que leurs conclusions ne sont pas encore irréfutables et que d’autres études basées sur différentes végétations et utilisant différents modèles sont nécessaires pour corroborer leurs résultats. D’autres variables qui peuvent avoir un impact sur la distribution des chauves-souris, comme les espèces envahissantes et la pollution, doivent également être étudiées.

Et si la corrélation n’est pas synonyme de causalité, un nombre croissant de recherches suggère que le changement climatique est un facteur de propagation des agents pathogènes qui infectent de nouveaux hôtes. Nous avons même des exemples où le changement climatique mondial  a été associé à des perturbations environnementales qui ont conduit à l’émergence de maladies infectieuses.

Selon le biogéographe Camilo Mora de l’université d’Hawaii, à Manoa :

Le fait que le changement climatique puisse accélérer la transmission des agents pathogènes de la faune aux humains devrait être un signal d’alarme urgent pour réduire les émissions mondiales.

Pour réduire ces risques, Beyer et ses collègues recommandent vivement d’introduire des mesures visant à limiter les interactions entre l’humain et la faune, notamment en imposant des réglementations strictes sur la chasse et le commerce des animaux sauvages, en décourageant les coutumes alimentaires et médicales qui dépendent de la faune et en établissant des normes strictes de bien-être animal dans les exploitations agricoles, les marchés et les véhicules de transport. Pour ce faire, nous devons prendre en compte les besoins socio-économiques qui motivent ces pratiques qu’ils relèvent dans leur étude.

Il est également crucial que nous protégions les habitats naturels pour maintenir les espèces en bonne santé, une mesure qui peut également contribuer à atténuer le changement climatique.

Selon les chercheurs :

Étant donné la possibilité soulevée par notre analyse que les émissions mondiales de gaz à effet de serre aient pu être un facteur contributif dans les épidémies de SRAS-CoV-1 et de SRAS-CoV-2, nous nous faisons l’écho aux appels pour une atténuation décisive du changement climatique, notamment dans le cadre des programmes de relance économique COVID-19.

L’étude publiée dans la revue Science of the Total Environment : Climate change may have driven the emergence of SARS-CoV-2 et présentée sur le site de l’université de Cambridge : Climate change may have driven the emergence of SARS-CoV-2.