À quelle vitesse les chiens peuvent-ils apprendre de nouveaux mots ?

La plupart des propriétaires de chiens diront que leur animal perçoit le ton et l’interprètent plutôt que les mots, et que la plupart des chiens n’apprennent pas les mots (c’est-à-dire les noms d’objets), à moins d’avoir reçu un entraînement intensif, mais une nouvelle analyse montre que ce n’est pas toujours le cas.

Image d’entête : le Yorkshire terrier nommé Vicky Nina, estimée intelligente et ayant participée à l’étude. (Claudia Fugazza)

Certains chiens ont des capacités exceptionnelles et ils peuvent apprendre de nouveaux mots après les avoir entendus seulement quatre fois. Une nouvelle étude, menée par le « Family Dog Project » de l’université Loránd Eötvös (Hongrie), est exactement ce qu’elle semble être : elle examine les chiens qui semblent apprendre des mots en l’absence de toute formation formelle en étant simplement amenés à jouer avec leurs propriétaires et avec la manière typique de ces derniers, dans une famille humaine.

Les résultats ont donné des indications surprenantes sur la rapidité avec laquelle les chiens les plus doués peuvent apprendre de nouveaux mots. Deux chiens intelligents, un Border Collie nommé Whisky, de Norvège, déjà célèbre pour ses capacités de classification spontanée et un Yorkshire terrier nommé Vicky Nina (image d’entête), du Brésil, ont participé à cette expérience. Leur capacité à apprendre un nouveau mot après l’avoir entendu seulement quatre fois a été testée.

Le Border Collie nommé Whisky estimée intelligente et ayant participée à l’étude. (Claudia Fugazza)

Bien qu’il soit naturel de penser que les chiens, comme les enfants humains, apprennent les mots principalement dans un contexte social, de précédentes études ont testé la capacité de chiens intelligents à apprendre des noms d’objets lors d’une tâche basée sur l’exclusion/ l’élimination. Dans cette tâche, le chien était placé dans un environnement où sept jouets familiers déjà nommés étaient présents, ainsi qu’un nouveau et sa capacité à choisir un nouvel objet après avoir entendu un nouveau nom a été évaluée.

Selon Claudia Fugazza, première auteure de l’étude :

Nous voulions savoir dans quelles conditions les chiens doués peuvent apprendre des mots nouveaux. Pour le tester, nous avons exposé Whisky et Vicky Nina aux nouveaux mots dans deux situations différentes, lors d’une tâche basée sur l’exclusion et dans un contexte social ludique avec leurs propriétaires. Il est important de noter que dans les deux situations, les chiens n’ont entendu le nom du nouveau jouet que quatre fois.

Dans la tâche basée sur l’exclusion, les chiens ont montré qu’ils étaient capables de choisir le nouveau jouet lorsque leur propriétaire prononçait un nouveau nom, confirmant ainsi que les chiens peuvent choisir par élimination, c’est-à-dire en excluant tous les autres jouets parce qu’ils ont déjà un nom, et en sélectionnant le seul qui n’en a pas. Cependant, ce n’était pas la façon dont ils apprenaient le nom du jouet. En fait, lorsqu’ils ont été testés sur leur capacité à reconnaître le jouet par son nom, car celui-ci était associé à un autre nom tout aussi nouveau, les chiens ont échoué.

L’autre situation, dite sociale, dans laquelle les chiens jouaient avec leurs maîtres qui prononçaient le nom du jouet en jouant avec le chien, s’est révélée être le moyen le plus efficace d’apprendre le nom du jouet, même après l’avoir entendu seulement quatre fois. Whisky et Vicky Nina ont pu sélectionner les jouets en fonction de leurs noms lorsqu’ils les avaient appris de cette façon.

A partir de l’étude : scénarios de l’expérience. (a) Test de base : le chien est invité à choisir un jouet familier parmi d’autres, après avoir entendu son nom ; (b) Condition d’exclusion : le chien est invité à choisir un nouveau jouet parmi des jouets familiers après avoir entendu un nouveau mot ; (c) Condition sociale : le propriétaire montre un nouveau jouet au chien et joue avec lui en lui donnant un nom ; (d) Test de choix : le chien est invité à choisir un des deux jouets auxquels il a été exposé soit dans la condition d’exclusion, soit dans la condition sociale. (Claudia Fugazza et Col./ Scientific Reports)

Pour Adam Miklósi, chef du département d’éthologie et coauteur de l’étude :

Un apprentissage aussi rapide semble être similaire à la façon dont les enfants humains acquièrent leur vocabulaire vers l’âge de 2 ou 3 ans.

Pour vérifier si la plupart des chiens apprennent les mots de cette manière, 20 autres chiens ont été testés dans les mêmes conditions, mais aucun d’entre eux n’a montré de signes d’apprentissage des noms des jouets, ce qui confirme que la capacité d’apprendre des mots rapidement, en l’absence d’une formation structurée, est très rare et n’est présente que chez quelques chiens particulièrement doués.

Cependant, après quelques essais, la mémoire de Whisky et de Vicky Nina s’est détériorée assez rapidement. Alors que lors du premier test, effectué quelques minutes après avoir entendu les noms des jouets, les chiens réussissaient, ils n’ont pas obtenu de bons résultats dans la plupart des tests effectués après 10 minutes et 1 heure.

Présentation de l’étude par le Family Dog Project :

L’étude publiée dans Scientific Reports : Rapid learning of object names in dogs et pour en savoir plus sur le nombre de mots que les chiens doués peuvent apprendre en peu de temps, les chercheurs de l’université Eötvös Loránd ont également lancé récemment le Genius Dog Challenge.