Les néanderthaliens ne devaient pas utiliser leurs pouces comme les humains

Selon une nouvelle recherche menée par l’université du Kent (Angleterre), les Néandertaliens auraient trouvé la préhension/ prise de précision (où les objets sont maintenus entre le bout du doigt et le pouce) plus difficile que les préhensions à pression (où les objets sont maintenus comme un marteau avant de frapper (entre les doigts et la paume avec la force dirigée par le pouce le long du manche, image ci-dessus).

Image d’entête : Illustration d’une main de Néandertalien et de l’action de « serrer » la prise, préhensions à pression. (Université du Kent)

Les chercheurs ont découvert des différences physiques essentielles entre le pouce des Néandertaliens et celui des humains modernes (Homo sapiens), suggérant que les deux espèces utilisaient leurs mains de manière différente. Cette découverte, décrite dans une nouvelle étude (lien plus bas), pourrait bien révéler des différences de comportement entre les deux espèces, bien que cela puisse être difficile à prouver.

Techniquement parlant, les Néandertaliens étaient des humains, mais ils présentaient certaines caractéristiques essentielles qui, s’ils étaient encore présents aujourd’hui, leur permettraient de se distinguer dans la foule. Les Néandertaliens étaient un peu plus petits et plus épais que les premiers humains modernes, et ils avaient un large nez avec de grandes narines. Ils avaient également un menton bas et des arcades sourcilières proéminentes. Leurs mains étaient plus grandes que les nôtres, et comme le soulignent les nouvelles recherches, les mains des Néandertaliens ne fonctionnaient pas exactement de la même manière que les nôtres.

Représentation récente de l’homme de Neandertal. (Petr Kratochvil)

Leurs pouces étaient mieux adaptés aux prises de serrage, comme la façon dont on tient un marteau lorsqu’on va frapper. Plus précisément, nous utilisons ces prises de force, comme on les appelle aussi, pour tenir des outils ou d’autres objets entre nos doigts et la paume, tandis que le pouce sert à diriger la force. Les Néandertaliens n’avaient pas de marteaux avec des poignées, mais ces poignées étaient probablement utiles pour tenir des outils en pierre ou pour saisir des pierres à utiliser comme marteaux.

En même temps, cela signifie peut-être que les prises de précision, dans lesquelles les objets sont tenus entre le bout du doigt et le pouce, étaient plus difficiles pour les Néandertaliens. Difficile, mais pas impossible. Comme l’ont montré d’autres recherches datant de 2018, les Néandertaliens utilisaient effectivement des prises de précision lors de travaux manuels. Les nouvelles recherches suggèrent cependant que la prise de précision n’était pas très confortable pour les Néandertaliens, et qu’ils étaient peut-être plus enclins à la prise de force. Malheureusement, nous ne pouvons pas voyager dans le temps pour le constater par nous-mêmes, et ce débat restera donc probablement ouvert aux archéologues et anthropologues dans un avenir proche.

Cela dit, et comme les chercheurs le précisent, l’anatomie de leur main et les vestiges archéologiques montrent clairement que les Néandertaliens étaient des utilisateurs d’outils très intelligents et sophistiqués et qu’ils utilisaient beaucoup d’outils identiques à ceux des humains.

De précédentes recherches dans ce domaine ont montré comment les formes des os du pouce des Néandertaliens variaient par rapport à celles des humains modernes, mais ces os ont été étudiés de manière isolée. Bardo et ses collègues ont cherché à savoir comment les os de la main des Néandertaliens se déplaçaient réellement dans le temps et l’espace, ce qu’ils ont fait en cartographiant en 3D les articulations entre les os responsables des mouvements du pouce.

Les chercheurs ont plus particulièrement étudié le complexe trapézo-métacarpien. Plus précisément encore, ils ont examiné le trapèze (l’os du poignet à la base du pouce) et l’extrémité proximale du métacarpien (le premier os du pouce qui se joint au poignet). Ils ont analysé comment les changements de forme ou de position d’un os influencent la forme ou la position d’un autre.

Les os du carpe chez l’humain. (Wikimédia)

Pour l’analyse, les scientifiques ont étudié les restes fossilisés de cinq individus néandertaliens (un échantillon de petite taille, il est vrai), qui ont été comparés aux os de cinq humains de l’époque et de 50 individus modernes récents. Les résultats ont mis en évidence une « position privilégiée du pouce » chez les Néandertaliens qui était typiquement différente de la nôtre.

Comme le souligne la nouvelle étude, l’articulation à la base du pouce des Néandertaliens est plus plate que la nôtre, et sa surface de contact est plus petite. Cela « convient mieux à un pouce étendu placé le long du côté de la main », selon Bardo, ce qui a conduit à des prises avantageuses pour l’utilisation de certains outils, tels que les lances et les racloirs, outils utilisés pour la chasse. L’un des inconvénients de l’anatomie néandertalienne est qu’elle limite les prises fortes et précises, comme l’utilisation d’un petit éclat pour couper la viande, a-t-elle expliqué.

Chez l’homme moderne, ces surfaces articulaires ont tendance à être plus incurvées, ce qui est préférable pour saisir des objets entre les coussinets du doigt et du pouce, c’est-à-dire la prise de précision.

Selon Bardo :

Cette variation entre les deux espèces est probablement le résultat de différences génétiques et/ou de développement, mais peut également refléter, en partie, les différentes exigences fonctionnelles imposées par l’utilisation de divers outils. En effet, la variation que nous avons constatée chez les humains modernes et les Néandertaliens peut refléter différentes activités habituelles avec leurs mains chez les individus de chaque espèce.

Encore une fois, nous ne pouvons pas en être sûrs, et cette nouvelle étude va probablement relancer un débat sur la question.

Ce que nous pouvons dire, cependant, c’est que les Néandertaliens ont connu une longue période prospère, apparaissant il y a environ 400 000 ans, et s’éteignant il y a environ 45 000 ans (et pour des raisons que nous ne comprenons pas encore vraiment). Les Néandertaliens étaient également rusés, puisqu’ils confectionnaient leurs propres bijoux, réalisaient des peintures rupestres, se décoraient avec des plumes et utilisaient le lissoir, un os spécialisé, pour travailler/ lisser les peaux d’animaux.

L’étude publiée dans Scientific Reports : The implications of thumb movements for Neanderthal and modern human manipulation et présentée sur le site de l’université du Kent : Neanderthal thumbs better adapted to holding tools with handles.