Les mesures de restriction imposées pour lutter contre la propagation du nouveau coronavirus ont favorisé une diminution notable des émissions de gaz à effet de serre (GES) de l’humanité durant leur période d’application. Malgré cela, les niveaux de GES dans l’atmosphère ont atteint des « records » en 2019 et ont continué à augmenter tout au long de 2020, selon l’Organisation météorologique mondiale (OMM).

Les résultats montrent que nous sommes toujours en bonne voie pour atteindre un climat beaucoup plus chaud à l’avenir. Bien que le ralentissement économique provoqué par la pandémie ait aidé à cet égard, il n’a pas pu faire baisser les niveaux de GES dans l’atmosphère. En outre, cela illustre pourquoi la stabilisation du climat nécessite de se concentrer sur des réductions durables, à long terme, de ces gaz pour réussir.

Selon Petteri Taalas, responsable de l’OMM :

La baisse des émissions liée au confinement n’est qu’un tout petit écart sur le graphique à long terme. Nous avons besoin d’un aplanissement durable de la courbe.

Les gaz à effet de serre empêchent la chaleur de la surface de la Terre de rayonner dans l’espace. En fait, ils agissent comme une couverture qui réchauffe la planète. Ce processus est en fait assez bénéfique pour nous, car il contribue à maintenir les températures dans une fourchette confortable et il empêche les fluctuations massives (comme ce qui se passe sur Mars, par exemple). Mais un effet de serre trop important peut entraîner une chaleur torride, une élévation du niveau des mers (par la fonte des calottes glaciaires) et peut favoriser des phénomènes météorologiques anormaux.

Selon les estimations préliminaires du Bulletin annuel de l’OMM sur les gaz à effet de serre, les émissions de CO2 pourraient avoir diminué de 17 % au niveau mondial au plus fort des fermetures et des arrêts de production. En moyenne sur l’ensemble de l’année, cependant, cela signifierait une baisse comprise entre 4,2 % et 7,5 %, a-t-il ajouté.

La mauvaise nouvelle, c’est que cette baisse n’a pas été « plus importante que les fluctuations normales d’une année sur l’autre », déclare l’OMM, ce qui signifie que cette baisse n’aura pas d’effet significatif sur les concentrations de GES dans l’atmosphère et donc sur le réchauffement climatique. Les niveaux de CO2 dans l’air continueront à augmenter, bien qu’à un rythme légèrement réduit, soit environ 0,23 partie par million (ppm) de moins que ce qui avait été estimé précédemment. Ce chiffre est bien inférieur au seuil de 1,0 ppm, qui correspond à la variabilité naturelle entre les différentes années. Le rapport de l’OMM indique que la concentration atmosphérique de CO2 sera de 410 parties par million en 2019, contre 407,8 ppm en 2018. La tendance à la hausse s’est poursuivie en 2020, ajoute-t-il.

Moyenne mondiale de la fraction molaire de CO2 (a) et de son taux de croissance (b) de 1984 à 2019.  Les augmentations des moyennes annuelles successives sont indiquées dans les colonnes ombragées de (b). La ligne rouge en (a) est la moyenne mensuelle, sans les variations saisonnières ; les points bleus et la ligne bleue en (a) représentent les moyennes mensuelles. Les observations de 133 stations ont été utilisées pour cette analyse. (OMM)

Selon le rapport :

A court terme, l’impact des confinements de la COVID-19 ne peut être distingué de la variabilité naturelle.

Les émissions sont la principale source de GES dans l’air. Les teneurs atmosphériques, ou concentrations, sont la partie de ces émissions qui reste après une série d’interactions entre l’air et l’environnement au sens large, y compris l’activité des plantes, la lithosphère, la cryosphère et les océans. Il s’agit essentiellement d’un excès de gaz qui ne peut pas être éliminé par épuration.

Taalas souligne que nous avons franchi pour la première fois le seuil mondial de 400 ppm en 2015, et que « quatre ans plus tard, nous avons franchi le seuil de 410 ppm. Un tel taux d’augmentation n’a jamais été vu dans l’histoire de nos records ».

Il ajoute :

Le dioxyde de carbone reste dans l’atmosphère pendant des siècles et dans l’océan encore plus longtemps. La dernière fois que la Terre a connu une concentration comparable de CO2, c’était il y a 3 à 5 millions d’années, lorsque les températures mondiales étaient de 2 à 3 °C plus élevées et que le niveau des mers était de 10 à 20 mètres plus élevé qu’aujourd’hui. Mais il n’y avait pas 7,7 milliards d’habitants.

Le CO2 est le principal GES émis par l’humanité, et il a le plus grand effet global sur le climat (environ 60%) en raison de sa quantité. Le deuxième gaz le plus répandu est le méthane, qui représente environ 16 % du réchauffement total. L’oxyde nitreux est le troisième gaz à effet de serre le plus important.

  Contributions des principaux gaz à effet de serre à longue durée de vie à l’augmentation du forçage radiatif mondial entre l’ère préindustrielle et 2019. (OMM)

L’OMM ajoute que la Terre a connu une augmentation de 45 % du forçage radiatif (l’effet de réchauffement des GES) depuis 1990.

L’indice annuel des gaz à effet de serre (AGGI) de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) montre que de 1990 à 2019, le forçage radiatif des gaz à effet de serre à longue durée de vie a augmenté de 45 %, le CO2 représentant environ 80 % de cette augmentation. (OMM)

Le rapport disponible sur le site de l’Organisation météorologique mondiale : The State of Greenhouse Gases in the Atmosphere Based on Global Observations through 2019.