Les 1000 étoiles à partir desquelles d’hypothétiques extraterrestres pourraient détecter la vie sur Terre
Sommes-nous seuls dans l’univers ? Nous ne le savons pas. Mais, selon une nouvelle étude, nous avons maintenant une carte pour savoir « où regarder en premier ».
Il y a au moins 1 000 exoplanètes semblables à la Terre, suffisamment proches et bien placées pour voir que la Terre est habitable, explique une nouvelle étude (lien plus bas). Toutes ces candidates se trouvent à moins de 300 années-lumière de nous. Elles ont été identifiées comme étant dans la bonne position pour voir la Terre transiter (passer) devant le Soleil, qui est notre principale méthode d’analyse planétaire aujourd’hui.
Image d’entête : représentation artistique d’une planète en transit devant son étoile. (ESA/ ATG medialab)
Selon la première auteure Lisa Kaltenegger, professeure d’astronomie à l’université de Cornell et directrice de l’Institut Carl Sagan (Etats-Unis) :
Inversons le point de vue à celui des autres étoiles et demandons-nous à partir de quel point de vue d’autres observateurs pourraient trouver la Terre comme planète en transit.
Si les observateurs étaient en train de chercher, ils seraient capables de voir les signes d’une biosphère dans l’atmosphère de notre bille bleu pâle. Et nous pouvons même voir certaines des plus brillantes de ces étoiles dans notre ciel nocturne sans jumelles ni télescopes.
La méthode du transit consiste à observer une planète lointaine qui se déplace devant son étoile (par rapport à nous). En jugeant de la quantité de lumière de l’étoile qu’elle bloque et de la façon dont le reste est modifié, nous pouvons dire quelle est la taille de cette planète et obtenir des indices sur la composition chimique de son atmosphère.
Représentation de la méthode de détection par transit.
C’est l’une des plus puissantes méthodes de recherche de planètes en dehors de notre système solaire. Toute civilisation étrangère potentielle pourrait donc également l’utiliser. Mais l’espace est très vaste, donc seul un petit pourcentage de toutes les exoplanètes se trouvant à l’extérieur sont au bon endroit pour pouvoir utiliser cette méthode.
Le plan sur lequel la Terre tourne autour du Soleil est connu sous le nom de plan de l’écliptique. Pour qu’une exoplanète puisse nous voir pendant le transit, elle doit se trouver sur l’écliptique ou très, très près de celle-ci. L’équipe a utilisé les données du catalogue d’étoiles du Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA pour déterminer lesquelles sont les plus proches.
Selon le coauteur Joshua Pepper, professeur de physique à l’université Lehigh (tats-Unis) :
Seule une très petite fraction des exoplanètes sera alignée par hasard sur notre ligne de visée afin que nous puissions les voir en transit. Mais les milliers d’étoiles que nous avons identifiées dans notre article dans le voisinage du soleil pourraient toutes voir notre Terre transiter par le soleil, attirant ainsi leur attention.
Si nous cherchons une vie intelligente dans l’univers, qui pourrait nous trouver et pourrait vouloir nous contacter, nous venons de créer la carte des étoiles de l’endroit où nous devrions regarder en premier.
L’étude publiée dans The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society : Which stars can see Earth as a transiting exoplanet? et présentée sur le site du Carl Sagan Institute : Smile, wave: Some exoplanets may be able to see us, too.