40% de l’Amazonie pourrait désormais exister sous forme de savane

Pas moins de 40 % de l’Amazonie, la plus grande forêt tropicale du monde, pourrait être sur le point de franchir un seuil critique et de se transformer en savane, selon une nouvelle étude. Les forêts tropicales humides sont sensibles aux variations des précipitations et des niveaux d’humidité. Les incendies et les sécheresses peuvent également entraîner la perte d’arbres dans certaines zones et les transformer en savane.

Les résultats sont particulièrement inquiétants, car certaines parties de la région amazonienne, qui comprend 9 pays d’Amérique latine, reçoivent actuellement moins de pluie qu’auparavant. Cette tendance devrait s’aggraver à mesure que la région se réchauffe en raison de l’augmentation des niveaux d’émissions de gaz à effet de serre. L’Amazonie brésilienne connaît actuellement la pire saison de feux de forêt depuis dix ans.

Il faudrait des décennies pour que le passage de la forêt tropicale à la savane produise pleinement ses effets, mais une fois qu’il a commencé, il est difficile de l’inverser. Les forêts tropicales humides abritent un éventail d’espèces beaucoup plus large que la savane et jouent un rôle plus important dans l’absorption du dioxyde de carbone de l’atmosphère. Alors que les forêts pluviales ont des arbres, la savane a un mélange de bois et de prairies.

Selon l’auteur principal Arie Staal, de l’Institut Copernicus à l’université d’Utrecht (Pays-Bas) :

Dans environ 40% de l’Amazonie, les précipitations sont maintenant à un niveau où la forêt pourrait exister soit dans la forêt tropicale domaniale, soit dans la savane, selon nos conclusions.

Aux côtés d’une équipe de scientifiques basés en Europe, Staal a utilisé les dernières données atmosphériques disponibles pour simuler la manière dont les forêts tropicales pourraient réagir aux variations des niveaux de précipitations. En particulier, ils ont simulé l’effet des émissions continues provenant de la combustion de combustibles fossiles d’ici la fin du siècle.

Staal a déclaré que les forêts tropicales humides génèrent normalement leurs propres précipitations grâce à la vapeur d’eau, ce qui permet de soutenir la croissance des arbres et même d’étendre leur portée. Mais l’inverse est également vrai. Lorsque le niveau des précipitations baisse, les forêts commencent à disparaître. C’est un cercle vicieux, a déclaré Staal. Les forêts rétrécissent, nous avons moins de précipitations et cela provoque un assèchement, ce qui entraîne davantage d’incendies et moins de forêts.

A partir de l’étude : Évolution de la couverture forestière sous les tropiques au cours du 21e siècle. a) Répartition minimale (vert) et maximale (beige) des forêts sous le climat récent. b) Répartition minimale (vert) et maximale (beige) des forêts sous le climat de la fin du 21e siècle (2071-2100). c) Changements du potentiel forestier entre le climat récent et celui de la fin du 21e siècle. (Arie Staal et col./ Nature Communication)

L’étude a examiné la résilience des forêts tropicales humides selon deux autres scénarios extrêmes. Dans le premier, les chercheurs ont examiné à quelle vitesse les forêts du monde repousseraient si elles disparaissaient soudainement. Le second s’est penché sur ce qui se passerait si les forêts tropicales couvraient toutes les régions tropicales de la Terre

Ils ont découvert que de nombreuses forêts tropicales du monde auraient du mal à repousser une fois perdues, ce qui conduirait à un mélange de savane beaucoup plus vaste, composé de bois et de prairies. En plus de la perte de l’Amazonie, l’équipe a découvert que la forêt du bassin du Congo risquait de se transformer en savane et que de grandes étendues ne repousseraient pas une fois disparues.

Selon Ingo Fetzer, également du Centre de résilience de Stockholm :

Nous comprenons maintenant que les forêts tropicales sur tous les continents sont très sensibles aux changements mondiaux et peuvent rapidement perdre leur capacité d’adaptation. Une fois disparues, il faudra plusieurs décennies pour qu’elles retrouvent leur état d’origine.

L’étude publiée dans Nature Communications : Hysteresis of tropical forests in the 21st century et présentée sur le site du Stockholm Resilience Centre : As emissions grow, more parts of the Amazon are likely to dry out.