Le changement climatique apporte de nouvelles mauvaises nouvelles pour l’Antarctique, selon non pas une, mais deux études récentes publiées la semaine dernière.

Dans l’une d’elles, les scientifiques ont découvert la première fuite de méthane active provenant des fonds marins de l’Antarctique. Dans la seconde, ils ont appris que la calotte glaciaire est moins stable que ce que l’on pensait.

Image d’entête : les tapis microbiens blancs sont des signes révélateurs de zones où du méthane peut être libéré à partir de dépôts souterrains. (Andrew Thurber/ Oregon State University)

L’Antarctique connaît l’un des réchauffements les plus rapides sur Terre. Au cours des 50 dernières années, il s’est réchauffé de près de 3ºC, soit beaucoup plus que la moyenne mondiale de 0,9ºC. Cela a eu des effets visibles, notamment le rougissement de la neige (un exemple dans la dernière image sur cette page), la réduction des populations de manchots et le recul de la glace. Mais les changements ne sont pas toujours évidents, et il faut parfois un certain temps pour tous les remarquer.

Un groupe de chercheurs a découvert pour la première fois une fuite active de méthane à partir du plancher océanique, un processus susceptible d’accélérer le changement climatique. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre, plus puissant que le CO2. Le risque qu’il s’échappe de sous la glace inquiète depuis longtemps les scientifiques.

Selon l’étude, la fuite a été découverte pour la première fois en 2011 et, depuis plusieurs années, elle s’écoule sous la surface. Selon les chercheurs, des microorganismes consommateurs de méthane sont maintenant présents au niveau du suintement et limitent une partie de ses émissions, mais il a fallu 5 ans pour que les microorganismes se développent sur le site. Pour Andrew Thurber, l’océanographe qui a dirigé les recherches, ce n’est « pas une bonne nouvelle » et que les microbes étaient d’une souche inattendue.

Pour aggraver encore les choses, une deuxième infiltration a été découverte en 2016. Une grande quantité de méthane est stockée sous la glace, et on estime que l’Antarctique contient jusqu’à un quart du méthane marin de la Terre.

A partir de l’étude :  Succession initiale de l’infiltration de méthane. Le suintement est un élément linéaire qui s’étend sur l’isobathe de 10 m et qui est marqué par des tapis bactériens blancs oxydant les sulfures à la surface. L’échantillon a été prélevé pour la première fois en 2012 (image de gauche) et s’est poursuivi jusqu’en 2016 (centre). En 2014, la surface de la couche était légèrement réduite (en bas à droite). En 2016, d’autres zones d’infiltration active ont été découvertes, y compris sur un site peu profond de 7 m de profondeur (en haut à droite). (Andrew R. Thurber et Col./ Proceedings of the Royal Society B)

Les chercheurs ont longtemps mis en garde contre l’effet climatique qu’une fuite de méthane pourrait avoir sur une planète déjà en réchauffement. En 2018, la NASA a déclaré que la fonte des glaces dans l’Arctique pourrait libérer du méthane dans l’atmosphère.

La libération de méthane par la glace est également considérée comme l’un des points de basculement du changement climatique, où les effets de la hausse des températures ne peuvent être stoppés ou inversés. Mais jusqu’à présent, aucune fuite active de méthane n’a été enregistrée en Antarctique. Les résultats permettront désormais de comprendre comment le méthane est consommé et libéré en Antarctique, mais les chercheurs craignent que nous soyons déjà en train de perdre le contrôle du climat de la Terre.

L’étude publiée dans The Proceedings of the Royal Society B : Riddles in the cold: Antarctic endemism and microbial succession impact methane cycling in the Southern Ocean et présentée sur le site de l’université d’état de l’Oregon : Discovery of first active seep in Antarctica provides new understanding of methane cycle.

 

La calotte glaciaire de l’Antarctique vacille

Un groupe de chercheurs de l’Université de Californie, à Santa Cruz, de l’Université de Washington et de l’Université du Kansas (Etats-Unis), rapporte que la calotte glaciaire de l’Antarctique de l’Est n’est pas aussi stable qu’on le pensait, ajoutant aux nombreuses preuves de la perte historique de glace dans la région.

Image d’entête : à l’extrémité du glacier Taylor, une saumure hypersaline appelée « Blood Falls » coule à la surface. Cette couleur est due à l’oxyde de fer précipité par les eaux sous-glaciaires. Les chercheurs ont étudié les dépôts minéraux formés dans le passé à partir de ces fluides et ils ont trouvé des preuves du recul glaciaire il y a environ 400 000 ans. (Terry Blackburn/ Université de Californie à Santa Cruz)

L’étude a trouvé des preuves que l’Antarctique oriental a connu une fonte il y a 400 000 ans, alors que le monde était plus chaud de 1ºC à 2ºC. Selon les chercheurs, la glace aurait pu fondre suffisamment pour faire monter la mer de 3 à 4 mètres.

En 2017, une précédente étude avait découvert des preuves basées sur des données relatives aux sédiments, suggérant que les glaciers de la région connaissent des cycles d’avance et de recul. Cela a remis en question l’idée précédente selon laquelle cette partie de l’Antarctique était restée gelée pendant des millions d’années. Puis, en 2019, des chercheurs ont découvert que les régions connaissaient déjà une certaine perte de glace, ce qui a engendré des inquiétudes.

Ce document amplifie encore plus ces préoccupations. Les chercheurs ont examiné trois échantillons de sédiments sous-glaciaires pour voir quels minéraux se sont accumulés sous la glace au cours de l’histoire. L’équipe s’est concentrée sur le bassin de Wilkes, une énorme bande de glace qui couvre une zone à peu près de la taille de la France.

Ils ont pu dater l’opale et la calcite trouvées dans leurs échantillons, prélevés près de la chaîne Pensacola et de la moraine éléphant dans l’Antarctique oriental. Les échantillons ont révélé que l’Antarctique oriental était moins stable qu’on ne le pensait. Il y a environ 400 000 ans, la glace a reculé dans le bassin, ce qui a contribué à l’élévation du niveau de la mer. Alors que les chercheurs s’inquiètent de plus en plus de l’effondrement probable de certaines parties de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, les nouvelles découvertes montrent que certaines parties orientales du continent pourraient être menacées.

Selon Terry Blackburn de l’université de Californie, premier auteur de l’étude :

Cela confirme l’idée que le niveau des mers à l’avenir, en réponse au réchauffement, sera beaucoup plus élevé qu’aujourd’hui

il y a beaucoup de mauvaises nouvelles en provenance de l’Antarctique ces derniers temps, et ces dernières études ne sont pas à prendre à la légère. Nous sommes peut-être en train d’atteindre un point de basculement climatique, après lequel il ne sera plus possible de revenir en arrière.

L’étude publiée dans Nature : Ice retreat in Wilkes Basin of East Antarctica during a warm interglacial et l’université de Californie à Santa Cruz : New study shows retreat of East Antarctic Ice Sheet during previous warm periods.