En juillet, vous devriez profiter de la plus belle image du Soleil à sa plus courte portée
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En février dernier, l’Agence spatiale européenne (ESA) et américaine (NASA) ont lancé le Solar Orbiter, une sonde spatiale développée en collaboration pour étudier le Soleil de manière entièrement nouvelle.
Précédemment :
Après ce lancement réussi, la sonde a maintenant effectué sa première approche à proximité de notre étoile, le contrôle de mission se préparant à tester les instruments de bord en recueillant des images rapprochées du Soleil et de ses environs.
La sonde Parker Solar Probe de la NASA, lancée en 2018, vole plus près du Soleil que le Solar Orbiter, mais le but de sa mission est tout à fait différent. Alors qu’elle traversera l’atmosphère du Soleil pour étudier les origines des particules solaires de haute énergie et la façon dont les vents solaires prennent de la vitesse, la sonde Solar Orbiter sondera les mystères de notre étoile en obtenant des points de vue sans précédent sur ses régions polaires.
Elle le fera en empruntant une trajectoire inhabituelle qui lui permettra d’utiliser la gravité de Vénus pour élever son orbite au fil du temps, en observant le Soleil depuis des latitudes de plus en plus élevées. A terme, cela l’élèvera dans une trajectoire orbitale qui lui permettra d’étudier les pôles du Soleil, se déplaçant à des latitudes pouvant atteindre 34 °.
Les orbites réalisées par la sonde qui s’aidera de Vénus. (ESA)
Un tel exploit ne devrait pas avoir lieu avant la fin de la décennie, mais aujourd’hui marque le premier véritable jalon de ce périple pour le Solar Orbiter. Le contrôle de la mission a confirmé que le 15 juin, la sonde a effectué sa première approche rapprochée du Soleil, à près de 77 millions de km de la surface, soit environ la moitié de la distance entre la Terre et le Soleil.
(ESA/ ATG medialab/ NASA/ SDO/ P. Testa (CfA))
Après ce premier survol, l’équipe se prépare à tester les 10 instruments à bord du Solar Orbiter, qui comprennent des détecteurs de particules énergétiques, des magnétomètres, un analyseur de plasma du vent solaire, un spectromètre/ télescope à rayons X, un dispositif d’imagerie spectrale et un imageur héliosphérique. Ces outils sont conçus pour étudier comment le Soleil crée son héliosphère par la génération de vents solaires, et la semaine prochaine donnera à l’équipe l’occasion de les mettre à l’épreuve.
La sonde Solar Orbiter et ses instruments. (ESA)
Selon Daniel Müller, scientifique du projet Solar Orbiter de l’ESA :
Nous n’avons jamais pris de photos du Soleil à une distance aussi proche que celle-ci. Il y a eu des gros plans à plus haute résolution, par exemple pris par le télescope solaire Daniel K. Inouye de quatre mètres à Hawaï au début de cette année. Mais depuis la Terre, avec l’atmosphère entre le télescope et le Soleil, vous ne pouvez voir qu’une petite partie du spectre solaire que vous pouvez voir depuis l’espace.
De même, le Parker Solar Probe ne transporte pas de télescopes capables d’imager directement le Soleil, de sorte que les images recueillies par l’équipe du Solar Orbiter au cours de la semaine prochaine devraient offrir une perspective fascinante et unique.
Toujours selon Daniel Müller :
Pour la première fois, nous pourrons rassembler les images de tous nos télescopes et voir comment ils prennent des données complémentaires des différentes parties du Soleil, y compris la surface, l’atmosphère extérieure, ou couronne, et l’héliosphère plus large qui l’entoure.
Compte tenu de la distance qui sépare la sonde spatiale de la Terre, le téléchargement de ces images devrait prendre environ une semaine. L’équipe se mettra ensuite au travail pour les traiter dans l’espoir de les rendre accessibles au public à la mi-juillet. En attendant, le Solar Orbiter poursuivra cette phase de croisière de sa mission jusqu’en novembre 2021. Il s’engagera ensuite dans sa principale phase scientifique qui le mènera à près de 42 millions de km de la surface.
Certainement que le Guru sera là pour vous présenter cette image, en juillet !
Sur le site de l’ESA : Solar Orbiter makes first close approach to the Sun.