Une étudiante découvre 17 planètes dont une qui pourrait accueillir la vie
En passant au peigne fin les données recueillies par le télescope spatial Kepler de la NASA, Michelle Kunimoto, doctorante en astronomie à l’université de la Colombie-Britannique, a découvert les preuves de l’existence de 17 nouvelles exoplanètes, dont un monde de la taille de la Terre situé dans la « zone habitable« , c’est-à-dire la région autour d’une étoile où de l’eau liquide pourrait exister.
Image d’entête : les tailles des 17 nouvelles planètes candidates, comparées à celles de Mars, de la Terre et de Neptune. La planète en vert est KIC-7340288 b, une planète rocheuse rare dans la zone habitable de son étoile. (Michelle Kunimoto)
Selon Kunimoto dans une déclaration :
Cette planète se trouve à environ mille années-lumière, donc nous n’y arriverons pas de sitôt ! Mais c’est une découverte vraiment passionnante, puisqu’il n’y a eu jusqu’à présent que 15 petites planètes confirmées dans la zone habitable, selon les données de Kepler.
L’étudiante en astronomie Michelle Kunimoto. (Université de la Colombie-Britannique)
Kunimoto a utilisé la « méthode du transit » pour trouver les planètes, l’une des méthodes les plus utilisées pour la recherche de planètes.
Chaque fois qu’une planète passe devant une étoile, elle bloque une partie de la lumière de cette étoile et provoque une diminution temporaire de la luminosité de cette dernière. En trouvant ces creux, connus sous le nom de transits, vous pouvez commencer à rassembler des informations sur la planète, comme sa taille et le temps qu’il lui faut pour se mettre en orbite.
Représentation de la méthode de détection par transit.
Cette planète semblable à la Terre fait environ 1,5 fois la taille de notre propre planète, et a une orbite juste plus grande que celle de Mercure. Mais elle ne reçoit qu’environ un tiers de la lumière que la Terre reçoit du Soleil.
Kunimoto et son directeur de thèse, Jaymie Matthews, sont impatients de découvrir d’autres planètes dans la zone habitable.
L’étude publiée dans The Astronomical Journal : Searching the Entirety of Kepler Data. I. 17 New Planet Candidates Including One Habitable Zone World et présentée sur le site de l’université de la Colombie-Britannique : UBC student discovers 17 new planets, including potentially habitable, Earth-sized world.