Les craquelures d’un vieux tableau ne sont pas forcément mauvaises
Les craquelures dans la peinture d’une grande œuvre d’art ne sont peut-être pas vraiment un problème. En fait, s’il s’agit d’une peinture sur bois, il se peut que ça le fasse bien.
Image d’entête : une partie de la toile “Le Jugement dernier” de Hans Memling, huile sur bois, peint vers 1467-1471. Les fissures, principalement parallèles, ont été engendrées par le gonflement du substrat du bois. (Piotr Frączek et Michał Obarzanowski)
Des recherches ont montré que les motifs de craquelure, des réseaux de fines fissures sur les matériaux de surface, peuvent rendre les peintures historiques moins vulnérables aux variations environnementales.
Selon une équipe de l’Académie polonaise des sciences, de l’université de Strasbourg (France) et de l’université Yale (États-Unis), cela pourrait expliquer pourquoi les anciennes peintures fortement craquelées peuvent demeurer stables même dans des conditions moins qu’idéales.
Le bois peint est très vulnérable aux fluctuations de l’humidité relative et de la température, c’est pourquoi les musées s’efforcent de maintenir les objets à un taux d’humidité de 45 à 55 % et à une température de 21 à 22 °C.
La couche de fond, ou gesso, qui est un mélange de colle animale et de pigment blanc appliqué entre le support en bois et la peinture, est la plus vulnérable dans une peinture sur bois.
Le gesso est tendu lorsque le bois se dilate ou se contracte.
Pour avoir une meilleure idée de ce qui se passe exactement, les chercheurs ont utilisé deux panneaux en bois qu’ils ont assemblés avec des gesso préparés selon des recettes traditionnelles. Ils ont été stockés à 25 °C mais à des humidités de 30, 50, 75 et 90% pendant deux semaines avant d’être soumis à un test de fendillement.
En utilisant la tomographie par ordinateur pour scanner des échantillons historiques de peinture sur panneau, les chercheurs ont déterminé la taille des défauts existants dans le gesso au niveau desquels de nouvelles fissures apparaissent. Ces mesures ont ensuite été utilisées dans un modèle informatique d’une peinture sur panneau pour simuler la formation de nouvelles fissures.
En tenant compte de l’élasticité des matériaux et de l’expansion de l’humidité du bois, ils ont constaté que la contrainte sur le gesso diminuait à mesure que le nombre de fissures augmentait avec le temps.
Selon Lukasz Bratasz, de l’Institute for the Preservation of Cultural Heritage de l’université Yale (Etats-Unis) et principal auteur de cette étude :
La contrainte sur le gesso se produit dans les zones entre les fissures.
Plus ces zones sont grandes, plus les craquelures se forment facilement. Au fur et à mesure que les fissures se multiplient et que les espaces entre elles deviennent plus petits, la contrainte diminue jusqu’à un point où, finalement, aucune nouvelle fissure ne se formera.
Selon Bratasz, les normes actuelles pour une « plage de sécurité » des variations de l’humidité relative ont été déterminées sur la base d’essais en laboratoire sur le moment où les fissures commencent à se former dans un matériau neuf et non endommagé, ce qui « ne reflète pas la réalité physique des peintures au fur et à mesure qu’elles vieillissent et que des motifs complexes de fissures se forment ».
Nos recherches reflètent plus précisément cette réalité physique, en tenant compte des changements de la sensibilité aux contraintes environnementales au fur et à mesure que les peintures vieillissent.
Les chercheurs soulignent que leurs conclusions sont valables pour les peintures dont les fissures sont ouvertes. Si les fissures sont comblées pendant le traitement de conservation ou le vernissage, la vulnérabilité d’une peinture à l’environnement peut augmenter.
L’étude publiée dans la revue Heritage Science : Fracture saturation in paintings makes them less vulnerable to environmental variations in museums.
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