Découverte inattendue d’un squelette d’Homme de Néandertal dans la célèbre “tombe fleurie” de la grotte de Shanidar

Des scientifiques ont récemment décrit le premier squelette articulé de Néandertal à sortir du sol depuis plus de deux décennies. Les fossiles ont été déterrés sur l’un des plus importants sites archéologiques du 20e siècle : la grotte de Shanidar, dans les contreforts d’une région du Kurdistan au nord de l’Irak. Les chercheurs estiment que ces nouvelles découvertes pourraient apporter un éclairage précieux sur les pratiques mortuaires de nos cousins disparus.

Image d’entête : entrée de la grotte de Shanidar. (Graeme Barker)

Dans les années 1950, l’archéologue Ralph Solecki, avec des collègues de l’université Columbia (États-Unis) et des travailleurs kurdes, a découvert les os fossilisés de 8 adultes et de deux enfants de Neandertal dans la grotte de Shanidar. Cette découverte a changé à jamais notre perception des Néandertaliens.

Emplacement de la grotte de Shanidar. (Emma Pomeroy et Coll./ Antiquity)

Avant Shanidar, on pensait généralement que les Néandertaliens ressemblaient davantage à des singes, avec une posture voûtée et des genoux fléchis, qu’à des humains modernes.

Cependant, les travaux de Solecki sur les squelettes de Shanidar, qui ont examiné des sépultures datant de 65 000 à 35 000 ans, suggèrent que les Néandertaliens marchaient debout et utilisaient des pratiques culturelles sophistiquées. Par exemple, le pollen trouvé dans l’une des tombes (Shanidar IV) indiquait que des fleurs avaient été enterrées aux côtés des Néandertaliens morts, une pratique jusqu’alors considérée comme exclusive à l’Homo sapiens.

Selon Solecki :

Quelqu’un au cours de la dernière période glaciaire, a dû parcourir le flanc de la montagne dans la triste tâche de cueillir des fleurs pour les morts.

Il nous semble logique aujourd’hui que de jolies choses comme des fleurs soient placées avec les morts chéris, mais trouver des fleurs dans une sépulture de Néandertal qui a eu lieu il y a environ 60 000 ans est une autre histoire.

Cette rare découverte a amené à une nouvelle façon de considérer les Néandertaliens, mais tout le monde n’était pas convaincu. Certains se demandaient si le pollen faisait partie d’une offrande de fleurs, tandis que d’autres étaient sceptiques quant au fait que les Néandertaliens enterraient leurs morts. Mais la seule façon de régler ce genre de débat est de s’appuyer sur des preuves.

Photographie du squelette Shanidar 4 in situ en 1960, avec Ralph Solecki à gauche au premier plan, T. Dale Stewart derrière lui et Jacques Bordaz à l’arrière à droite (Smithsonian Institution/ Emma Pomeroy et Coll./ Antiquity)

Plus de 50 ans après la découverte initiale de Shanidar, les chercheurs sont retournés dans la grotte et ont réouvert la tranchée où les premiers squelettes de Néandertaliens ont été trouvés.

Les premières fouilles ont commencé en 2014, mais se sont arrêtées seulement deux jours plus tard, car l’État islamique s’approchait dangereusement du site archéologique. Les excavations ont repris l’année suivante.

En 2016, des chercheurs du département d’archéologie de l’université de Cambridge ont découvert une nervure émergeant de la paroi de la partie la plus profonde de la tranchée de Shanidar. Une vertèbre lombaire et les os d’une main droite serrée ont rapidement suivi. Les fouilles menées en 2018 et 2019 ont permis de mettre au jour un crâne complet et les os du haut du corps presque jusqu’à la taille, la main gauche était enroulée sous la tête comme un petit coussin.

Malheureusement, Solecki est mort l’année dernière à l’âge respectable de 101 ans. Il n’avait jamais réussi à mener lui-même d’autres fouilles sur le célèbre site.

Dans une nouvelle étude publiée cette semaine (lien plus bas), des chercheurs dirigés par Emma Pomeroy, du département d’archéologie de Cambridge, ont décrit le nouveau squelette de Néandertal, ce qui pourrait à l’avenir apporter un éclairage supplémentaire sur les pratiques funéraires de l’hominidé disparu.

A partir de l’étude, le crâne aplati du nouveau squelette de néanderthalien découvert. (Graeme Barker/ Emma Pomeroy et Coll./ Antiquity)

Pour Emma Pomeroy :

Ce squelette est directement adjacent à l’endroit où la célèbre « tombe aux fleurs » de Ralph Solecki, Shanidar 4, a été trouvée, et il semble en effet que la partie inférieure du corps du nouveau Néandertalien ait été enlevée lorsque le squelette de Shanidar 4 a été retrouvé dans un bloc de sédiments par l’équipe de Solecki en 1960, puisqu’ils n’avaient pas réalisé que ce nouvel individu était là. À l’époque, ils ne se rendaient pas compte non plus de l’étendue des restes qu’ils avaient découpés, et ils n’ont jamais eu l’occasion de revenir sur le site et de réétudier ce qu’ils avaient laissé derrière eux.

Cette découverte est incroyablement importante et passionnante pour un certain nombre de raisons. Il est rare de trouver des restes de squelette de Néandertal aussi complets et articulés (c’est-à-dire avec des os correctement reliés à l’anatomie), c’est la première fois à notre connaissance en 25 ans.

Les os de la main gauche du Néandertalien émergeant des sédiments de la grotte de Shanidar. . (Graeme Barker/ Emma Pomeroy et Coll./ Antiquity)

Le squelette de Néandertal, appelé Shanidar Z, est actuellement étudié dans des laboratoires de Cambridge, grâce à un prêt du gouvernement régional kurde. Les chercheurs sont en train de scanner le squelette enfermé dans des sédiments vieux de plusieurs milliers d’années afin de générer une reconstruction numérique.

Ils étudient également les échantillons de sédiments, dont la datation suggère que Shanidar Z a plus de 70 000 ans, afin de rechercher des signes de changement climatique dans d’anciennes coquilles escargots et d’os de souris piégés dans la même couche que le squelette de Néandertal. Il serait particulièrement intéressant de trouver des traces de pollen et de charbon de bois, car elles pourraient nous éclairer davantage sur la « tombe aux fleurs » de l’homme de Néandertal. Le sexe de Shanidar Z n’a pas pu être déterminé.

Toujours selon Pomeroy :

Il existe des débats de longue date sur la manière dont les Néandertaliens traitaient leurs morts et nous pourrons contribuer de manière significative à notre connaissance de ce comportement en examinant la structure microscopique des sédiments pour trouver des preuves permettant de déterminer si la dépression dans laquelle l’individu a été trouvé était naturelle ou creusée intentionnellement ; si le corps a été rapidement recouvert de terre ou laissé exposé pendant un certain temps ; et si des plantes (feuilles, fleurs, pollen) étaient incluses avec le corps. Tout cela nous donnera de nouvelles informations précieuses sur la façon dont les Néandertaliens traitaient leurs morts, et des indices sur ce qu’a pu être leur attitude envers les morts.

Nos preuves indiquent fortement que les restes ont été placés dans une dépression ou une cuvette creusée intentionnellement (qui a probablement renforcé un canal ou une dépression naturelle), et ils ont été remplis relativement rapidement avec un sédiment distinct de celui des couches sous-jacentes. Nous avons également la preuve que les restes d’anciennes plantes sont contenus dans les sédiments autour des os, ce qui est intéressant car cela permet de réévaluer la possibilité que des plantes (feuilles ou fleurs) aient été placées avec le corps, ou peut-être utilisées pour le recouvrir, et bien sûr de réévaluer la fameuse « tombe à fleurs » qui a été trouvée juste à côté de Shanidar Z. Elle apportera également des preuves importantes pour comprendre comment le traitement des morts par les Néandertaliens a varié dans le temps et l’espace, et si cela a pu avoir une composante symbolique ou rituelle, plutôt que de nature purement pratique.

Les premières fouilles des dix squelettes partiels de Néandertal de la grotte de Shanidar dans les années 1960 ont suggéré que plusieurs individus avaient été enterrés ensemble dans des tombes, à côté de fleurs et de matière végétale. Cependant, l’emplacement précis des individus les uns par rapport aux autres, ainsi que la signification controversés des grains de pollen (dont certains disent qu’ils pourraient être une contamination moderne), ont fait l’objet de débats animés chez les spécialistes.

L’étude publiée dans Antiquity : New Neanderthal remains associated with the ‘flower burial’ at Shanidar Cave et richement présentée sur le site de l’université de Cambridge : SHANIDAR Z.