Explosera… explosera pas ? : Bételgeuse, la 11e étoile la plus brillante dans notre ciel, s’assombrit et change de forme
Bételgeuse, une supergéante rouge située à environ 700 années-lumière dans la constellation d’Orion, s’est assombrie au cours des derniers mois. Maintenant, des astronomes ont découvert qu’elle change également de forme.
Bételgeuse a toujours été facile à trouver. C’est généralement la 11e étoile la plus brillante du ciel, prenant sa position en tant qu’épaule droite d’Orion. Mais ces derniers mois, sa luminosité est tombée à 38% de son niveau habituel, et elle est maintenant la 24e étoile la plus brillante du ciel.
C’est une étoile variable, les variations sont donc normales pour Bételgeuse. Elle grandit et rapetisse littéralement à mesure que les températures internes augmentent et diminuent, poussant l’étoile à gonfler et se rétracter comme un cœur qui bat. Elle possède d’énormes cellules de convection à sa surface qui bouillent, créant des régions plus ou moins lumineuses, et elle projette constamment de la poussière qui peut la masquer à notre vue pendant un certain temps.
Représentation artistique de Bételgeuse, montrant l’échelle de sa taille et les nuages de poussière qui l’entourent. (ESO/ L. Calçada)
Dans une nouvelle image prise avec le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO), les astronomes ont pu constater à quel point l’étoile s’est assombrie par rapport à une photo prise à la fin de l’année dernière. Et lorsqu’ils ont vu les images avant-après, ils ont remarqué que Bételgeuse a également changé de forme.
Comparaison de Bételgeuse de janvier à décembre 2019. (ESO/M. Montargès et Coll.)
L’obscurcissement de Bételgeuse, qui a commencé fin 2019, est perceptible même à l’œil nu. L’étoile, qui est souvent un point d’ancrage populaire pour les observateurs, ne présente actuellement qu’environ 36 % de sa luminosité normale.
La grande question qui entoure Bételgeuse est de savoir si cet assombrissement est un signe que l’étoile va bientôt devenir une supernova. Un jour, la supergéante rouge explosera, mais les scientifiques ne pensent pas que cela se produise tout de suite.
Selon Miguel Montargès, un astronome étudiant Bételgeuse avec le VLT :
Bien sûr, notre connaissance des supergéantes rouges reste incomplète, et c’est encore un travail en cours, donc une surprise peut encore arriver.
La réponse exacte à la question de savoir quand Bételgeuse deviendra une supernova est encore en suspens, mais après l’explosion de l’étoile, il y a de fortes chances qu’elle devienne une étoile à neutrons. Il y a une petite possibilité qu’elle devienne un trou noir, mais les chances sont minces.
Bételgeuse est si grande que si elle était placée au centre de notre système solaire, elle remplirait tout l’espace jusqu’à la planète Jupiter ! Mais elle est seulement âgée de quelques millions d’années, beaucoup plus jeune que notre Soleil de 4 milliards d’années, et pourrait éclater à tout moment, dans un proche avenir cosmique, dans une explosion qui serait visible en plein jour, elle sera si brillante que la Terre n’aura plus de nuits pendant plus d’une semaine grâce à son deuxième soleil.
Mais pour l’instant, l’avenir de Bételgeuse reste un mystère.
Présentée sur le site de l’European Southern Observatory : ESO Telescope Sees Surface of Dim Betelgeuse.