Ce dinosaure mangeur de viande pouvait remplacer une de ses dents en 60 jours
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Selon une nouvelle étude, un dinosaure carnivore de ce qui est aujourd’hui Madagascar remplaçait toutes ses dents une fois tous les quelques mois.
Majungasaurus, une espèce de dinosaure qui a disparu il y a environ 70 millions d’années, pouvait remplacer une dent en 56 jours environ. Ce taux de croissance est similaire à celui des dinosaures herbivores (dont les dents sont très sollicitées) mais il est très rapide pour un mangeur de viande.
Image d’entête : deux Majungasaures chassant le Rapetosaurus, avec un Masiakasaurus au premier plan. (ABelov2014/ abelov2014.deviantart.com)
Selon Michael D. D’Emic, professeur adjoint de biologie à l’université Adelphi (États-Unis), auteur principal de l’étude :
Cela signifiait que les Majungasaures usaient rapidement leurs dents, peut-être parce qu’ils rongeaient les os.
Il y a des preuves indépendantes de cela sous la forme de rayures et de gouges qui correspondent à l’espacement et à la taille de leurs dents sur une variété d’os, des os d’animaux qui auraient été leur proie.
D’Emic a travaillé avec Patrick O’Connor, professeur d’anatomie à l’université de l’Ohio, pour examiner une collection de dents fossiles à la recherche de structures microscopiques appelées lignes de croissance. Celles-ci sont assez semblables aux cernes des arbres, mais se forment sur une base quotidienne plutôt qu’une fois par an.
A partir de l’étude : modèles des mâchoires du Majungasaurus (à gauche), du Ceratosaurus (au centre) et de l’Allosaurus (à droite) générés par tomodensitométrie, avec vue microscopique de l’intérieur de leurs dents du bas. (Michael D’Emic et coll./ PLOS One)
En même temps, ils ont utilisé la tomodensitométrie (TDM) sur les mâchoires fossiles de Majungasaurus pour voir comment les dents non égrenées poussaient à l’intérieur de l’os. Ensemble, les deux groupes de données ont permis à l’équipe d’estimer le rythme du renouvellement des dents. Plusieurs mâchoires ont été utilisées pour cette étape et les résultats ont été recoupés pour éviter les erreurs.
L’équipe a ensuite examiné deux théropodes apparentés, l’Allosaurus et le Ceratosaurus, et elle a effectué la même analyse.
Le Majungasaurus est largement en tête, avec un taux de croissance des dents d’environ 56, 104 et 107 jours par dent, respectivement. À en juger par d’autres animaux qui remplacent leur dent assez souvent à notre époque, comme les rongeurs, l’équipe croit qu’il s’agit d’une preuve que le Majungasaurus rongeait des os. Ce genre de comportement vise à garantir l’accès à certains nutriments qui, autrement, seraient rares ou difficiles à obtenir, note l’équipe, mais nécessite également des dents exceptionnellement solides, ce que le Majungasaurus n’avait pas. Ses dents plus molles s’useraient très vite si elles étaient utilisées de cette façon, écrivent-ils, ce qui expliquerait pourquoi il avait besoin de les faire repousser si souvent, et si vite.
Pour D’Emic :
C’est notre hypothèse pour expliquer pourquoi les taux de remplacement étaient si élevés.
Par comparaison, l’équipe explique que le Tyrannosaurus rex a probablement évolué « des dents extrêmement robustes et des taux de remplacement lents ».
L’étude publiée dans Plos One : Evolution of high tooth replacement rates in theropod dinosaurs.