Il y a plus de 3 000 ans, dans une vallée marécageuse relativement proche de Berlin, en Allemagne, des milliers de guerriers se sont affrontés dans une grande bataille. Les archéologues savent qu’elle a eu lieu à partir des innombrables débris métalliques, des restes de bois et de près de 12 000 morceaux d’os trouvés là, qui se sont enfoncés au fond du fleuve Tollense pour se conserver pendant des millénaires.

Image d’entête : cette collection d’objets a été trouvée par des plongeurs dans la rivière Tollense et elle est probablement le contenu d’une pochette personnelle d’un guerrier mort il y a 3 300 ans sur le champ de bataille. (Volker Minkus)

Les archéologues ont découvert le site du champ de bataille de l’âge du bronze dans la vallée de la Tollense il y a plus d’une décennie. Cependant, ce n’est que récemment qu’ils ont été en mesure de décrire un assemblage de 31 objets récupérés par des plongeurs au fond de la rivière.

Vue du site de fouilles près de la rivière Tollense à Weltzin où de nombreux restes et objets humains ont été trouvés. (Stefan Sauer)

Parmi les objets, les chercheurs ont identifié trois cylindres de bronze qui peuvent être les fixations d’un contenant organique, ainsi qu’un couteau en bronze, un poinçon et un petit burin.

Selon les chercheurs dans leur étude :

La plupart des individus représentent de jeunes hommes adultes en bonne condition physique. Les profils d’âge et de sexe inhabituels, combinés à des preuves de traumatismes sur certains os indiquant l’utilisation d’armes à courte et longue portée, appuient l’hypothèse que les restes sont ceux de victimes au combat. De plus, les preuves d’un certain nombre de lésions traumatiques guéries peuvent suggérer que ces personnes ont été entraînées au combat.

À quelques mètres des objets en bronze, les plongeurs ont découvert d’autres artefacts de la bataille, notamment des épingles à linge, un couteau à manche en os et des pointes de flèche. Des morceaux de bois conservé de l’alène ont été utilisés pour dater les objets vers 1300 avant notre ère.

Les vestiges du champ de bataille proviennent de la couche où des objets ont été trouvés sur le site près de la rivière Tollense à Weltzin. (Stefan Sauer)

Thomas Terberger, archéologue à l’Office du patrimoine culturel du Land de Basse-Saxe à Hanovre et auteur principal de la nouvelle étude, affirme que cette boîte à outils appartenait probablement à un guerrier mort sur le champ de bataille.

Les outils étaient probablement rangés dans un petit sac ou un contenant en bois qui s’est détérioré depuis. Heureusement, l’épaisse boue du lit de la rivière a préservé les artefacts en parfait état.

Le site du champ de bataille de la rivière Tollense est très différent : il n’y a pas d’inhumation officielle ni de traces de peuplement dans la vallée. Les nombreuses trouvailles en bronze suggèrent que des offrandes ont eu lieu dans la vallée pendant la période III, très probablement liées à des rituels qui ont suivi les batailles. Il est également probable, cependant, que certains des participants à la bataille aient perdu de l’équipement personnel dans la rivière, ce qui leur a permis d’éviter le pillage qui a inévitablement suivi la bataille .

Une précédente analyse a révélé que certains os prélevés sur le champ de bataille de l’âge du bronze avaient une teneur en strontium différente de celle que l’on trouve chez les personnes élevées dans la région. Dans la nouvelle étude, les chercheurs affirment que le guerrier qui possédait la boîte à outils était probablement originaire du sud de l’Europe centrale.

Pris ensemble, ces résultats suggèrent qu’il y a 3 000 ans, les guerriers d’Europe voyageaient sur des centaines de kilomètres pour se joindre à des batailles, ce qui témoigne d’une organisation sociale à grande échelle à une époque où il n’y avait ni moyens de communication modernes, ni routes.

Les chercheurs de conclure :

Ce conflit doit être interprété dans le cadre du développement social et économique qui a caractérisé l’Europe centrale au XIIIe siècle avant J.-C.

L’étude publiée dans Antiquity : Lost in combat? A scrap metal find from the Bronze Age battlefield site at Tollense et présentée sur le site de l’université de Göttingen : Lost in Combat?