S’agit-il de l’une des premières traces laissées par un animal à la surface de la Terre ?
C‘est bien possible, selon l’équipe de paléontologues qui a trouvé des fossiles comprenant les corps d’anciennes espèces animales et les traces qu’ils ont laissées près de la ville chinoise de Yiling.
Image d’entête : Un sillon fossilisé de l’animal Yilingia spiciformis, datant de 550 millions d’années. (Virginia Tech College of Science)
Plus précisément, leur découverte montre que les animaux segmentés et mobiles avaient évolué il y a 550 millions d’années, explique Shuhai Xiao de L’Institut polytechnique et université d’État de Virginie (Virginia Tech) aux États-Unis.
Selon Xiao :
Cette découverte montre que les animaux segmentés et mobiles ont évolué il y a 550 millions d’années. La mobilité a permis aux animaux de faire une empreinte indubitable sur Terre, au sens propre comme au sens figuré. C’est le genre de caractéristiques que l’on trouve chez un groupe d’animaux appelés bilatériens. Ce groupe comprend les humains et la plupart des animaux. Les animaux et en particulier les humains sont les moteurs et les agitateurs de la Terre. Leur capacité à façonner le visage de la planète est liée à l’origine de la motilité animale.
Représentation artistique des traces de fossiles produites par l’animal Yilingia spiciformis, âgé de 550 millions d’années. (Dr Zhe Chen/ Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing)
Les fossiles ont été trouvés dans de multiples couches de roches par Xiao et Zhe Chen, Chuanming Zhou et Xunlai Yuan de l’Académie chinoise des sciences.
L’animal maintenant connu sous le nom de Yilingia spiciformis, qui se traduit par insecte à pointes de Yiling, était une créature ressemblant à un mille-pattes mesurant jusqu’à 10 centimètres de long, allongée et fin, avec une cinquantaine de segments de corps, un côté gauche et un côté droit, un dos et un ventre, une tête et une queue et qui traînait son corps sur le fond boueux de l’océan, se reposant en cours de route, laissant des traces pouvant atteindre 60 centimètres de long.
Pour Xiao, les fossiles révèlent également ce qui pourrait être le premier signe de prise de décision chez les animaux, car les traces suggèrent un effort pour s’approcher ou s’éloigner de quelque chose, peut-être sous le contrôle d’un système nerveux central sophistiqué.
Les résultats sont publiés dans la revue Nature : Death march of a segmented and trilobate bilaterian elucidates early animal evolution et présentée sur le site de Virginia Tech : Geosciences’ Shuhai Xiao finds fossils dating back 550 million years, among earliest known displays of animal mobility.
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