Une planète si proche de son étoile qu’elle prend la forme d’un œuf tout en étant vaporisée dans l’espace
Le Guru est de retour de ses 10 jours de vacances au cours desquelles il a suivi l’actualité scientifique d’assez loin. Il n’y aura donc pas de séance de rattrapage, le Guru s’étant focalisé sur l’information scientifique publiée fin de semaine dernière, début de cette semaine.
Entre les exoplanètes aux nuages de rubis et celles qui ne sont en fait que des diamants géants, la science-fiction nous a à peine préparés à constater à quel point les mondes extraterrestres peuvent être étranges. Maintenant, grâce aux nouvelles observations de Hubble, nous avons une autre candidate avec WASP-121b, une planète qui est si intensément chaude qu’elle vaporise des métaux lourds et les rejette dans l’espace. Et comme si cela ne suffisait pas, la pauvre planète est aussi étirée en forme d’œuf grâce à la forte gravité de son étoile.
Image d’entête : représentation artistique de l’exoplanète WASP-121b. (NASA/ ESA/ J. Olmsted (STScI))
WASP-121b a été découverte en 2015, et ses températures intenses sont une caractéristique connue depuis lors. Mais cette exoplanète est chaude, même dans la classe des » Jupiter chauds « , avec des températures dans la haute atmosphère qui atteignent les 2 538 °C. C’est environ 10 fois plus chaud que sur n’importe quelle autre planète connue.
Et récemment le télescope spatial Hubble l’a observé d’un peu plus près et il a remarqué un étrange nouvel effet secondaire de cette incroyable chaleur. À l’aide du spectrographe du télescope, l’équipe a étudié l’atmosphère de la planète. Lorsque WASP-121b passe devant l’étoile (transit), les astronomes peuvent mesurer les longueurs d’onde de la lumière qui filtrent dans l’atmosphère, ce qui leur donne une indication des types de gaz présents et en quelle quantité. En se concentrant sur la lumière ultraviolette, l’équipe a pu discerner les signatures de métaux lourds comme le magnésium et le fer.
Ce n’est pas une nouvelle particulièrement surprenante en soi, mais ce qui est inattendu, c’est la hauteur à laquelle se trouvaient ces métaux. En fait, ils s’échappaient complètement de l’atmosphère de l’exoplanète, se propageant dans l’espace.
Selon David Sing, chercheur principal de l’étude :
Des métaux lourds ont déjà été vus dans d’autres Jupiter chauds, mais seulement dans la basse atmosphère. Donc vous ne savez pas s’ils s’échappent ou non. Avec WASP-121b, nous voyons du magnésium et du gaz de fer si loin de la planète qu’ils ne sont pas liés par la gravité.
Nous recherchions principalement du magnésium, mais il y a eu des traces de fer dans l’atmosphère d’autres exoplanètes. Ce fut une surprise, cependant, de le voir si clairement dans les données et à de si grandes altitudes si loin de la planète. Les métaux lourds s’échappent en partie parce que la planète est si grande et gonflée que sa gravité est relativement faible. C’est une planète qui est activement dépouillée de son atmosphère.
WASP-121b subit énormément de stress en raison de son orbite extrêmement proche de son étoile, terminant une « année » tous les 1,27 jour. Il se trouve que son étoile est beaucoup plus chaude et brillante que notre Soleil. Pour couronner le tout, l’intense gravité de cette orbite étroite entraîne la planète à prendre une forme d’œuf.
WASP-121b est un monde étrange à surveiller, et l’équipe dit que le télescope spatial James Webb qui sera bientôt lancé pourrait y contribuer. Puisqu’il se concentre sur la lumière infrarouge, il pourrait chercher de l’eau et du dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Après tout, Hubble a déjà trouvé des preuves pour la présence d’eau dans cette atmosphère incroyablement chaude.
L’étude publiée dans Astronomical Journal : The Hubble Space Telescope PanCET Program: Exospheric Mg ii and Fe ii in the Near-ultraviolet Transmission Spectrum of WASP-121b Using Jitter Decorrelation et décrite sur le site du Hubble : Hubble Uncovers a ‘Heavy Metal’ Exoplanet Shaped Like a Football.