Les abeilles seraient capables de relier les symboles aux nombres
Les abeilles continuent d’impressionner les esprits scientifiques. Non seulement elles peuvent comprendre le concept du zéro et faire des mathématiques de base, mais il semble qu’elles soient également capables de relier les symboles aux nombres.
La même équipe de chercheurs australiens et français qui a découvert l’astuce du zéro a maintenant formé les abeilles à apparier un caractère à une quantité spécifique, une découverte qui donne un nouveau point de vue sur la façon dont les capacités numériques ont pu évoluer au cours des millénaires.
Cela pourrait également indiquer de nouvelles approches pour l’informatique “bio-inspirée” qui pourraient reproduire l’approche très efficace du cerveau en matière de traitement, suggèrent les chercheurs.
Selon Adrian Dyer, de l’université RMIT en Australie :
Nous tenons cela pour acquis une fois que nous avons appris nos chiffres quand nous étions enfants, mais pour être capable de reconnaître ce que ‘4’ représente, il faut en fait un niveau sophistiqué de capacités cognitives.
Les humains ont plus de 86 milliards de neurones dans le cerveau, les abeilles en ont moins d’un million, et nous sommes séparés par plus de 600 millions d’années d’évolution. Mais si les abeilles ont la capacité d’apprendre quelque chose d’aussi complexe qu’un langage symbolique d’origine humaine, cela ouvre de nouvelles voies passionnantes pour la communication future entre les espèces.
Cette capacité cognitive complexe n’est pas unique dans le monde animal. Il y a une douzaine d’années, un chimpanzé battait des élèves dans un jeu vidéo, par exemple, tandis qu’un perroquet gris africain appelé Alex était capable d’apprendre les noms des nombres et de faire la somme des quantités.
Cependant, Dyer et ses collègues précisent que leur étude est la première à montrer que les non-vertébrés peuvent aussi utiliser leur cerveau.
Dans une structure en forme de Y, les abeilles étaient entraînées individuellement à apparier correctement un caractère avec un certain nombre d’éléments.
Elles ont ensuite été testés pour savoir si elles pouvaient appliquer leurs nouvelles connaissances pour faire correspondre le caractère à divers éléments de la même quantité ((a) dans le schéma ci-dessous, de la même manière que « 2 » peut représenter deux bananes, deux arbres ou deux chapeaux).
Un deuxième groupe a été formé dans l’approche opposée, en faisant correspondre un certain nombre d’éléments avec un caractère ((b) dans l’image ci-dessous).
Exemples d’installation d’appareils et de stimuli pour (a) la tâche d’appariement des signes à la numération et (b) la tâche d’appariement du nombre de signes à la signalisation. Le diagramme montre des parties du schéma en Y et les positions du stimulus.(Howard et coll., Proceedings of the Royal Society B)
Bien que les deux puissent saisir leur formation spécifique, les différents groupes n’ont pas été en mesure d’inverser l’association et de déterminer ce qu’ils devaient faire lorsqu’ils étaient testés avec le modèle opposé (de caractère à nombre ou de nombre à caractère).
Selon Scarlett Howard, du Centre de recherche sur la cognition animale (université Toulouse-III-Paul-Sabatier/ CNRS) à Toulouse, en France :
Cela suggère que le traitement des nombres et la compréhension des symboles se produisent dans différentes régions du cerveau des abeilles, de la même manière que le traitement séparé se produit dans le cerveau humain.
Nos résultats montrent que les abeilles domestiques ne sont pas au même niveau que les animaux qui ont été capables d’apprendre des symboles sous forme de nombres et d’effectuer des tâches complexes, mais les résultats ont des implications sur ce que nous savons de l’apprentissage, des tâches d’inversion et de la façon dont le cerveau crée des connexions et des associations entre les concepts.
Découvrir comment des compétences numériques aussi complexes peuvent être appréhendées par des cerveaux miniatures nous aidera à comprendre comment la pensée mathématique et culturelle a évolué chez l’homme et, peut-être, chez d’autres animaux.
L’étude publiée dans The Proceedings of the Royal Society B. : Symbolic representation of numerosity by honeybees (Apis mellifera): matching characters to small quantities et présentée sur le site de l’université RMIT : Bees can link symbols to numbers: study.