Trop d’informations : épuisement rapide de notre capacité d’attention en raison de la sophistication de l’information

Des mathématiciens ont confirmé que la durée d’attention collective de l’humanité diminue. Et ce n’est pas seulement la faute aux médias sociaux.

Ils ont analysé les ventes de livres et de billets de cinéma réalisé sur des années ainsi que les données de Twitter pour montrer que les humains sont plus rapide que jamais, car l’augmentation de la production et de la consommation de contenu entraîne un épuisement plus rapide des ressources limitées en attention.

Selon Sune Lehmann, de l’université technique du Danemark (DTU) :

Il semble que l’attention allouée dans nos esprits collectifs ait une certaine taille, mais que les éléments culturels qui se disputent cette attention sont devenus plus denses.

Cela confirmerait qu’il est devenu plus difficile de se tenir au courant du cycle des nouvelles, par exemple.

L’étude a réuni des chercheurs du DTU, de l’University College Cork (UCC), d’Irlande, de la Technische Universität Berlin et du Max Planck Institute for Human Development, tous deux en Allemagne.

Ils ont étudié les données de Twitter de 2013 à 2016, les ventes de livres sur 100 ans, les ventes de billets de cinéma sur 40 ans, les citations de publications scientifiques des 25 dernières années et les données de Google Trends (2010-2018), Reddit (2010-2015) et Wikipédia (2012-2017).

Ils ont constaté que, de 2013 à 2016, les « biens culturels » avaient des courbes d’attention plus raides, ascendantes et descendantes. En d’autres termes, les choses sont devenues populaires plus rapidement qu’avant, mais elles ont également perdu de leur popularité plus rapidement.

Par exemple, en 2013, les sujets à tendance sur Twitter sont restés dans le top 50 mondial des hashtags pendant une moyenne de 17,5 heures. En 2016, ce délai était tombé à 11,9 heures.

Ce résultat pourrait s’expliquer par une utilisation plus large de Twitter, mais les chercheurs ont trouvé les mêmes résultats pour les commentaires de Reddit et les succès des films au box-office. Les résultats n’ont toutefois pas été reproduits pour les articles scientifiques ou les articles de Wikipédia.

Selon Philipp Hövel, de l’UCC :

Nous avons conçu un modèle mathématique avec trois ingrédients de base pour illustrer des sujets tels que les espèces qui se nourrissent de l’attention humaine : “hotness” (actualité brulante), le vieillissement et la soif de nouveauté.

Ce modèle offre une interprétation de leurs observations. Lorsque plus de contenu est produit en moins de temps, cela épuise l’attention collective plus tôt. Le pic d’intérêt public raccourci pour un sujet est directement suivi du sujet suivant, en raison de la concurrence féroce pour la nouveauté.

Selon Philipp Lorenz-Spreen, de l’Institut Max Planck :

Le seul paramètre du modèle qui a joué un rôle clé dans la reproduction des résultats empiriques était le taux d’entrée, l’abondance de l’information.

Le monde est devenu de plus en plus connecté au cours des dernières décennies. Cela signifie que le contenu augmente en volume, ce qui épuise notre attention et notre besoin de ‘nouveauté’ nous amène à changer collectivement de sujet plus rapidement.

Lehmann du DTU note qu’il est important de poursuivre cette recherche et d’examiner comment elle pourrait affecter non seulement l’attention collective, mais aussi les individus, il rajoute :

Nos données ne font qu’appuyer l’affirmation selon laquelle notre capacité d’attention collective se réduit. Par conséquent, comme prochaine étape, il serait intéressant d’examiner comment cela affecte les individus, puisque les développements observés peuvent avoir des implications négatives sur la capacité d’un individu à évaluer l’information qu’il consomme.

L’accélération accroît, par exemple, la pression sur la capacité des journalistes à suivre le rythme de l’évolution constante du paysage de l’information. Nous espérons que des recherches plus approfondies en ce sens nous permettront de concevoir de nouveaux systèmes de communication de manière à ce que la qualité de l’information ne soit pas affectée, même lorsque de nouveaux sujets apparaissent à un rythme croissant.

L’étude publiée dans Nature Communications : Accelerating dynamics of collective attention et présentée sur le site du Technische Universität Berlin : Abundance of information narrows our collective attention span.