Un champignon qui tue de manière effroyable les grenouilles et autres amphibiens est responsable du plus grand déclin de cette faune. Au cours des 50 dernières années, depuis que les premiers foyers ont été signalés par des biologistes, la maladie, connue sous le nom de chytridiomycose, a causé l’extinction de 90 espèces et a anéanti 90% des populations de 124 autres espèces.

Image d’entête : cette grenouille succombe d’une crise cardiaque à cause du champignon chytride dans son environnement. (ANU)

La Chytridiomycose est causée par un champignon appelé Batrachochytrium dendrobatidis, ou Bd pour faire court. On pense que le champignon est originaire d’Asie où il était confiné à certains points chauds. Cependant, il a commencé à se répandre dans le monde au début du XXe siècle, à une époque où le commerce international était en plein essor. En plus des épices, de la porcelaine et d’autres marchandises, les marins occidentaux transportaient également le Bd d’un port à l’autre via des animaux clandestins infectés. Aujourd’hui, le Bd est présent dans plus de 60 pays sur les 5 continents.

Les biologistes ont remarqué, pour la première fois dans les années 70 et 80, que les populations d’amphibiens ont commencé à décliner soudainement ou à disparaître complètement. Ce n’est qu’en 1998 que cette baisse a été associée à la Bd et que l’ampleur de la crise est devenue évidente. Mais une analyse récente suggère que la situation est encore pire. Selon de nouvelles données compilées par des chercheurs de l’Université nationale australienne, ce champignon est responsable du déclin de 501 espèces de grenouilles et autres amphibiens, soit 6,5 % de tous les amphibiens connus. L’Australie, l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud sont particulièrement touchées, selon les auteurs.

A partir de l’étude : chaque barre représente une seule espèce touchée par le champignon. La couleur montre l’ampleur du déclin ou de l’extinction de la population. (Scheele et coll./ Science)

Pour Ben Scheele de l’Université nationale australienne (ANU) de Canberra, l’auteur principal de la nouvelle étude :

Les maladies très virulentes de la faune sauvage, y compris la chytridiomycose, contribuent à la sixième extinction massive de la Terre.

Nous avons perdu des espèces vraiment incroyables.

Le champignon convoite les nutriments trouvés sur la peau des amphibiens. Cependant, il se nourrit aussi des tissus des animaux, rongeant leur peau et provoquant des crises cardiaques mortelles. La maladie se propage dans l’eau et peut persister à l’extérieur de l’hôte, ce qui rend inutiles les tactiques traditionnelles de lutte contre les espèces envahissantes. Il ne s’agit pas d’un chat ou d’un rongeur sauvage, mais d’un micro-organisme qui imprègne pratiquement tout l’environnement une fois bien implanté.

Selon l’un des auteurs de l’étude, Jonathan Kolby :

C’est une chose stupéfiante à considérer. Nous n’avons jamais eu une seule maladie qui ait eu le pouvoir d’éteindre plusieurs espèces, sur plusieurs continents, en même temps.

Mais il y a une lueur d’espoir. Les résultats suggèrent que 60 espèces ont montré des signes de rétablissement. Certains individus robustes ont peut-être les adaptations nécessaires pour éviter la maladie. Mais personne ne peut dire avec certitude si les amphibiens commencent à développer un avantage évolutif contre le champignon ou si ce n’est qu’une question de temps avant qu’une nouvelle flambée ne vienne porter le coup fatal.

Grenouille Duellmanohyla soralia, l’une des centaines d’espèces impactées par le champignon. (Jonathan E. Kolby/ Honduras Amphibian Rescue)

Comme si le Bd n’était pas suffisant, les espèces d’amphibiens à travers le monde sont menacées par la perte de leur habitat, leur exploitation et le changement climatique, ce sont encore les principales menaces pour des milliers d’espèces. La meilleure chose que nous puissions faire pour l’instant est d’abriter la population qui n’est pas encore touchée par le Bd en limitant l’accès aux sanctuaires. Certains groupes de recherche élèvent en captivité des grenouilles provenant d’habitats contaminés dans l’espoir d’éviter l’anéantissement total d’une espèce.

Selon M. Scheele :

Il est très difficile d’éliminer le champignon chytride d’un écosystème, il est là pour rester malheureusement. Cela s’explique en partie par le fait que certaines espèces ne sont pas tuées par la maladie.

D’une part, il est heureux que certaines espèces soient résistantes au champignon chytride ; mais d’autre part, cela signifie que ces espèces portent le champignon et agissent comme un réservoir, de sorte qu’il y a une source constante du champignon dans l’environnement.

Mais la vérité est qu’il n’y a rien que nous puissions faire pour améliorer de manière significative les chances de survie des habitats infectés ou pour éviter la propagation du bacille de Bd. Et c’est ce qui rend ce champignon tueur incroyablement inquiétant.

L’étude publiée dans Science : Amphibian fungal panzootic causes catastrophic and ongoing loss of biodiversity et présentée sur le site de de l’Université nationale australienne : Mass amphibian extinctions globally caused by fungal disease.