Il va être très compliqué pour la sonde OSIRIS-REx de récupérer un échantillon de la surface si accidentée de l’astéroïde Bennu
La sonde spatiale OSIRIS-REx de la NASA ne devrait rapporter des échantillons de l’astéroïde Bennu qu’en 2023, mais elle fait déjà de fascinantes découvertes sur ce monde lointain. Les plus récentes données diffusées en continu vers la Terre dépeignent l’image inattendue d’un endroit assez rocheux avec une affinité pour relâcher de la pression, forçant les scientifiques à se remettre au travail afin de réévaluer une tentative de prélèvement qui doit avoir lieu l’année prochaine.
Image d’entête : blocs rocheux et autres cailloux à la surface de Bennu. (NASA/ Goddard/ Université de l’Arizona/ Lockheed Martin)
La sonde OSIRIS-REx s’est mise en orbite autour de Bennu le dernier jour de 2018 et elle a immédiatement commencé à scanners la surface avec sa gamme d’instruments à une distance relativement proche. Les observations réalisées de la Terre à partir de mesures radar et de la capacité de Bennu à stocker la chaleur avaient suggéré une surface largement lisse, qui offrirait aux scientifiques de nombreuses options pour leur prochaine manœuvre d’échantillonnage, connue sous le nom de Touch-and-Go (TAG).
Mais les dernières images transmises montrent que c’est tout le contraire. L’équipe a plutôt trouvé que l’extérieur de l’astéroïde était beaucoup plus accidenté qu’elle ne l’avait prévu, une caractéristique qui ne se prête pas particulièrement bien aux essais d’atterrissage sur sa surface. De nouvelles images montrent en détail à quel point la surface de Bennu est bosselée et accidentée, ce qui oblige à réétudier la façon dont la sonde peut, en toute sécurité, capturer de sa matière.
Selon Lori Glaze, directrice intérimaire de la Division des sciences planétaires au siège de la NASA à Washington :
Les trois premiers mois de l’enquête approfondie d’OSIRIS-REx sur Bennu nous ont rappelé ce qu’est une découverte, des surprises, une réflexion rapide et de la flexibilité.
L’équipe avait d’abord ciblé une zone dégagée à la surface d’un rayon de 25 m pour la manœuvre d’échantillonnage, mais c’est maintenant hors de question étant donné la densité élevée de rochers. Elle a judicieusement rebaptisé la manœuvre d’échantillonnage “Bullseye TAG” (Bullseye désignant ici le centre d’une cible), et devra maintenant cibler un espace beaucoup plus restreint, même si elle reste optimiste quant à sa réussite.
Selon Rich Burns, gestionnaire du projet OSIRIS-REx au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland :
Bennu nous a lancé un défi pour faire face à son terrain accidenté, et nous sommes convaincus qu’OSIRIS-REx est à la hauteur de la tâche.
Autre révélation tirée de ces nouvelles images qui a fait réfléchir les scientifiques : l’apparition de panaches provenant de la surface de l’astéroïde. Ceux-ci ont été repérés pour la première fois dans les images du 6 janvier et confirmés dans les images de contrôle au cours des deux mois qui ont suivi.
Image montrant Bennu éjectant des particules dans l’espace (NASA/ Goddard/ Université d’Arizona/ Lockheed Martin)
Il s’agit des premières images en gros plan de particules éjectées de la surface d’un astéroïde, qui s’ajoutent à un certain nombre d’autres découvertes intéressantes faites sur Bennu ces derniers mois. Une équipe du Southwest Research Institute (États-Unis) a publié cette semaine un article décrivant de nouveaux minéraux contenant de l’eau sur l’astéroïde, s’appuyant sur une découverte similaire de décembre dernier, tandis que des recherches publiées la semaine dernière ont décrit comment l’orbite du Bennu semble s’accélérer.
Pour Dante Lauretta, chercheur principal d’OSIRIS-REx à l’Université de l’Arizona, Tucson :
La découverte de panaches est l’une des plus grandes surprises de ma carrière scientifique. Et le terrain accidenté allait à l’encontre de toutes nos prédictions. Bennu nous surprend déjà, et notre voyage excitant ne fait que commencer.
Les découvertes sur l’astéroïde ont été détaillées dans un numéro spécial de Nature Astronomy : OSIRIS-REx mission to Bennu et présentée sur le site de la NASA : Bennu Images Reveal Unexpected Discoveries.