Une heure d’exposition quotidienne à une lumière clignotante calibrée et à un bourdonnement sonore pourrait aider à débarrasser le cerveau des protéines toxiques qui engendrent la maladie d’Alzheimer.  Une nouvelle étude du Massachusetts Institute of Technology (MIT) soulève cette possibilité suite à des expériences réussies sur souris qui ont montré des améliorations neurologiques marquées par une simple stimulation visuelle et auditive.

En 2016, Li-Huei Tsai et ses collègues du Picower Institute for Learning and Memory du MIT étudiaient la corrélation entre des oscillations gamma (rythme cérébral) altérées du cerveau et la maladie d’Alzheimer. Ces oscillations gamma peuvent varier de 25 à 100 Hertz, mais il y a depuis longtemps une hypothèse selon laquelle 40 Hz est la fréquence magique pour un fonctionnement optimal du cerveau.

Grâce à une technologie du domaine de l’optogénétique, des chercheurs ont spécifiquement stimulé des neurones individuels dans l’hippocampe d’un animal, découvrant des réductions spectaculaires de protéines bêta-amyloïde et de protéines tau après seulement une heure de stimulation à 40 Hz. Les chercheurs ont alors découvert que des effets similaires pouvaient être générés dans le cerveau de la souris par simple exposition externe à une lumière clignotante à une fréquence de 40 Hz.

Dans une étude récemment publiée, l’équipe du MIT a étudié les effets de l’ajout de stimuli sonores au traitement. Les résultats révèlent des effets similaires, avec une exposition d’une heure à des sons de 40 Hz par jour, réduisant significativement l’accumulation d’amyloïde dans le cortex auditif et l’hippocampe du cerveau des souris.

Image d’entête : cerveau de souris avec (à gauche) et sans (à droite) ce traitement auditif et visuel. (Gabrielle Drummond)

Selon Tsai :

Ce que nous avons démontré ici, c’est que nous pouvons utiliser une modalité sensorielle totalement différente pour induire des oscillations gamma dans le cerveau. Deuxièmement, ce gamma induit par la stimulation auditive peut réduire la pathologie amyloïde et tau non seulement dans le cortex sensoriel, mais aussi dans l’hippocampe. Quand nous combinons la stimulation visuelle et auditive pendant une semaine, nous voyons l’engagement du cortex préfrontal et une réduction très spectaculaire de l’amyloïde.

Le double traitement visuel et auditif s’est avéré beaucoup plus efficace que chaque stimulation par elle-même. Les effets neurologiques plus larges de ce traitement combiné ont démontré une activité microgliale accrue dans le cortex préfrontal. Cela suggère que la réponse immunitaire innée de l’organisme a été renforcée par la stimulation externe.

Ces résultats ne sont pas sans limites importantes. Une grande partie des effets bénéfiques du traitement par stimulation s’est sensiblement estompée une semaine après son arrêt, ce qui signifie qu’il se peut qu’il n’y ait aucun bénéfice à long terme de cette stimulation. On ne sait pas non plus exactement pourquoi 40 Hz est la fréquence idéale pour produire ces effets, de sorte qu’il faut poursuivre les recherches pour découvrir les mécanismes moléculaires derrière ce phénomène particulier.

Toutes ces limites s’expliquent bien sûr par le fait que la recherche n’a été menée jusqu’à présent que sur des souris. Tout le champ de la recherche sur la maladie d’Alzheimer est rempli d’études qui se sont révélées prometteuses dans des modèles animaux, mais qui n’ont jamais pu être reproduites chez les humains.

L’équipe de recherche a déjà effectué des essais d’innocuité chez l’humain pour le traitement combiné visuel et auditif, et des recrutements sont en cours pour un essai de plus grande envergure ciblant des patients au stade précoce de la maladie. Il faudra vraisemblablement des années pour déterminer l’efficacité de cette technique pour ralentir ou inverser les symptômes de la maladie d’Alzheimer chez les humains, mais il s’agit d’un fascinant traitement hypothétique.

L’étude publiée dans Cell : Multi-sensory Gamma Stimulation Ameliorates Alzheimer’s-Associated Pathology and Improves Cognition et présentée sur le site du MIT : Brain wave stimulation may improve Alzheimer’s symptoms.