Lune d’astéroïde : l’Agence spatiale européenne prépare une mission pour le plus petit astéroïde jamais visité
L‘exploration des astéroïdes fait fureur ces derniers temps, et l’Agence spatiale européenne (ESA) est aussi de la partie.
Le 4 février, l’ESA a publié de nouveaux détails sur sa prochaine mission Hera, la première sonde spatiale à explorer un astéroïde binaire ou système astéroïdal, dans ce cas, un couple d’astéroïdes. La mission se lancera cers l’astéroïde 65803 Didymos, un binaire composée d’un grand corps et d’un objet plus petit qui orbite autour, en 2023. Surnommé Didymoon, le plus petit des deux s’étend sur seulement 160 mètres de diamètre, ce qui en fait le plus petit astéroïde jamais ciblé pour l’exploration.
Image d’entête : représentation de la mission Hera. (ESA–ScienceOffice.org)
En ce qui concerne les astéroïdes que nous avons visités, Didymos est certainement le plus petit. Sa plus grande moitié ne mesure que 780 mètres de diamètre, ce qui n’est rien comparé aux astéroïdes comme 253 Mathilde, qui mesure plus de 50 kilomètres de large et qui a été visité par la mission NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) de la NASA en 1997.
En fait, seulement deux astéroïdes étudiés sont plus petits que Didymos. L’astéroïde Bennu, qui fait actuellement l’objet d’une étude par la sonde OSIRIS-REx de la NASA, mesure seulement 500 mètres de diamètre. Et Itokawa, étudié par la mission Hayabusa de l’agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA) en 2005, ne fait que 350 mètres de long. Avec Didymoon qui couvre moins de la moitié de cette surface, ce sera de loin le plus petit astéroïde jamais exploré.
(Clic pour agrandir) Didymoon est si petit qu’il n’apparaîtrait même pas sur la carte des comètes et des astéroïdes visités par des sondes. (Ian Carnelli/ Planetary Society/ E. Lakdawalla)
Mais si Hera sera la première à explorer Didymos, elle ne sera pas la première à atteindre Didymos. En 2022, la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) ciblera Didymoon dans le cadre du programme de défense planétaire de la NASA, qui vise à protéger la Terre des comètes et astéroïdes potentiellement dangereux.
DART testera sa capacité à dévier les astéroïdes en s’écrasant sur Didymoon et en modifiant son orbite autour de Didymos.
(NASA)
La NASA a choisi Didymoon en raison de sa proximité avec la Terre et de sa taille étonnamment dangereuse. Les astéroïdes comme Didymoon sont assez petits, ils peuvent donc être difficiles à voir, mais ils sont quand même assez gros pour percer l’atmosphère terrestre et causer des dommages importants quand ils touchent le sol. Apprendre à dévier ces petits objets géocroiseurs pourrait un jour nous sauver d’un impact dévastateur d’astéroïde.
(Clic pour agrandir) Astéroïdes comparés à Didymoon. (Ian Carnelli/ Planetary Society/ E. Lakdawalla)
Une fois la mission de la DART terminée, Hera arrivera en 2026 pour analyser l’astéroïde binaire. La sonde mesurera leurs masses, notera leurs propriétés de surface et étudiera la nouvelle orbite et le site d’impact de Didymoon. Equipée de CubeSats (nanosatellites) pour explorer leurs surfaces, Hera sera la première mission à observer de près un système binaire, qui représente environ 15 % des astéroïdes connus. Ces statistiques nous donneront non seulement un aperçu sur la façon dont DART a fonctionné, mais nous aideront aussi à comprendre la formation et l’évolution des astéroïdes binaires.
Sur le site de l’ESA : ESA plans mission to smallest asteroid ever visited.