Les anneaux de Saturne sont de 10 à 100 millions d’années plus jeunes qu’elle
Les anneaux de Saturne peuvent non seulement disparaître dans 100 millions d’années, mais ils n’existent peut-être que depuis à peine 10 millions d’années. En utilisant les données recueillies dans les derniers jours de la mission Cassini de la NASA, une équipe dirigée par Luciano Iess de l’université Sapienza de Rome a conclu que les anneaux iconiques pourraient avoir été créés suite à la désintégration une comète entre 10 et 100 millions d’années auparavant.
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Même si les anneaux sont aujourd’hui le symbole de Saturne, il semble qu’ils ne soient qu’un rajout relativement récent à cette planète. Bien quelle ait 4,5 milliards d’années, les données de la NASA indiquent qu’ils seraient peut-être aussi vieux que les dinosaures, ou même les mammifères modernes.
Selon l’agence spatiale américaine, cette conclusion était basée sur les mesures de télédétection des missions Voyager de 1980 et 1981 et de la sonde spatiale Cassini, avec un accent particulier sur ses derniers jours, quand elle a réalisé 22 approches rapprochées de Saturne avant de brûler dans l’atmosphère de la planète lors d’une entrée contrôlée en 2017.
En surveillant la trajectoire des survols et de l’orbiteur à l’aide du Deep Space Network de la NASA et des stations de suivi de l’Agence Spatiale Européenne (ESA), les scientifiques ont pu mesurer la vitesse de la sonde à une fraction de millimètre par seconde près. Cela leur a permis de calculer la gravité de la planète, et donc aussi sa masse et celle des anneaux avec un haut degré de précision et de créer de meilleurs modèles sur la façon dont ces derniers ont évolué et leur évolution actuelle.
Représentation artistique de l’orbiteur Cassini traversant le plan des anneaux de Saturne (NASA/ JPL-Caltech)
L’équipe a découvert que les anneaux ont moins de masse qu’on ne le pensait à l’origine et qu’ils sont surtout constitués de glace qui est encore très propre et brillante. Cela indique un jeune âge, car s’ils étaient plus vieux, ils auraient été plus foncés en raison de la contamination par des débris interplanétaires.
Cette jeunesse appuie la théorie selon laquelle les anneaux ne sont pas un vestige de la formation de Saturne, mais l’éclatement d’une comète massive ou d’une lune glacée qui s’est approché trop près de la planète pour finir déchiquetée par les forces des marées. Les chercheurs travaillent actuellement à l’amélioration de leurs modèles afin de mieux comprendre ce qui s’est passé.
L’étude publiée dans Science : Measurement and implications of Saturn’s gravity field and ring mass et présentée sur le site du JPL : NASA’s Cassini Data Show Saturn’s Rings Relatively New.