A quoi ressembleront nos continents dans 200 millions d’années ?
Selon une équipe internationale de chercheurs, notre planète est à environ 200 à 250 millions d’années de la formation d’un nouveau supercontinent, une masse terrestre géante composée des sept continents que nous connaissons et aimons actuellement et ils pensent avoir une assez bonne idée de ce à quoi il ressemblera.
Image d’entête : le Supercontinent, la Pangée, il y a 200 millions d’années. (Kelvin Ma/ Wikimédia)
La croûte terrestre se compose de 12 plaques tectoniques qui sont en mouvement constant et très lent. Ces plaques s’assemblent et se séparent ensuite en un cycle qui dure environ 400 à 600 millions d’années. La dernière fois que les plaques se sont réunies, c’était il y a environ 310 millions d’années, avant l’époque des dinosaures, époque à laquelle ils formèrent le supercontinent de la Pangée.
Pour savoir à quoi pourrait ressembler le prochain supercontinent, les chercheurs ont analysé l’histoire de la tectonique des plaques de la Terre et l’activité tectonique en cours. À partir de là, ils ont imaginé quatre configurations possibles de futurs supercontinents, qu’ils appellent :
Novopangea
(Hannah S.Davies et Coll./ Global and Planetary Change)
Pangea Ultima
(Hannah S.Davies et Coll./ Global and Planetary Change)
Aurica
Amasia
(Hannah S.Davies et Coll./ Global and Planetary Change)
Les chercheurs pensent que le scénario de la Novopangée est le plus probable, car elle serait le résultat des conditions actuelles qui perdurent, les trois scénarios restants ne se produiraient que suite à un changement majeur dans la tectonique des plaques terrestres, tel que l’influence de certaines anomalies à l’intérieur de la planète qui ne se sont pas encore développées.
Bien que, de toute évidence, nous ne serons pas en vie pour voir lequel de ces scénarios, s’il y en a un, se réalisera, les chercheurs n’ont pas entrepris ce projet simplement pour le plaisir. Comme ils le notent dans leur description des simulations dans The Conversation :
L’étude de l’avenir tectonique de la Terre nous oblige à repousser les limites de nos connaissances et à réfléchir aux processus qui façonnent notre planète sur de longues périodes. Elle nous amène aussi à penser au système terrestre dans son ensemble et soulève une série d’autres questions : quel sera le climat du prochain supercontinent ? Comment la circulation océanique s’adaptera-t-elle ? Comment la vie évoluera-t-elle et s’adaptera-t-elle ? Voilà le genre de questions qui repoussent les limites de la science parce qu’elles repoussent les limites de notre imagination.
L’étude publiée dans Global and Planetary Change : Back to the future: Testing different scenarios for the next supercontinent gathering et les chercheurs présentent leurs traveaux sur le site de The Conversation : What planet Earth might look like when the next supercontinent forms – four scenarios.