La superbe apparence des oiseaux de paradis mâles ne suffit pas à leur trouver une compagne

Les paradisiers (ou oiseaux de paradis) femelles sont très exigeantes avec leurs compagnons, selon de nouvelles recherches.

Image d’entête : un Paradisier républicain (Diphyllodes respublica). (Tim Laman)

Les mâles de l’espèce sont réputés pour leur incroyable plumage, leurs cris complexes et leurs mouvements de danse éblouissants. Cependant, tout ce duvet ne suffit pas à convaincre les créatures averties de leur affection. Une nouvelle étude rapporte que la préférence des femelles peut aussi être liée à l’endroit où les mâles font leur cour : sur le sol ou dans les arbres.

Paradisier petit-émeraude. (Tim Laman)

La plupart des 40 espèces connues d’oiseaux de paradis vivent en Nouvelle-Guinée et dans le nord de l’Australie. Pour l’étude, l’équipe a analysé 961 vidéos et 176 clips audio extraits des archives de la bibliothèque Macaulay du Laboratoire Cornell. Ils se sont également inspirés de 393 spécimens de musée de l’American Museum of Natural History à New York. En se basant sur ce matériel, ils indiquent que certains comportements et traits sont corrélés par :

• Le nombre de couleurs arboré par le mâle et le nombre de sons différents qu’il émet. Plus il arbore de couleurs, plus son répertoire s’élargit.
• La complexité de la danse et le nombre de sons qu’un mâle peut produire. Les danseurs les plus éblouissants ont aussi la plus grande variété de sons qu’ils intègrent à leurs chants.
• Les mâles qui s’affichent en groupe (zone de lek) ont tendance à avoir plus de couleurs. L’équipe croit que cela les aide à mieux se démarquer de la concurrence, en annulant certains des inconvénients du lek.

Le graphique montre quels types d’affichage sont les plus courants à différentes hauteurs dans la forêt tropicale. (Szabolcs Kókay/ Jillian Ditner/ Laboratoire d’ornithologie Cornell)

Selon l’étude, les préférences des femelles déterminent l’évolution des traits physiques et comportementaux qui rendent les mâles de l’espèce si distinctifs. L’auteur principal Russell Ligon affirme que les femelles évaluent non seulement à quel point un mâle est attirant, mais aussi s’il chante et danse bien. Leur préférence pour certaines combinaisons de caractères se traduit par ce que son équipe appelle un « phénotype de parade nuptiale », le phénotype est un caractère individuel déterminé à la fois par la génétique et l’environnement.

Paradisier bleu. (Timothy G. Laman )

Parce que les femelles choisissent leurs partenaires en fonction d’une combinaison de caractéristiques (plutôt que d’une seule), les mâles ont eu amplement l’occasion de  » faire des expériences  » avec leurs parades amoureuses, rapporte l’équipe. Cela a conduit à la grande variation observée dans les comportements de cour de l’espèce aujourd’hui. Si les femelles recherchaient une seule caractéristique, tous les mâles essaieraient simplement de la dédoubler. Bien sûr, il est également utile que les oiseaux aient peu de prédateurs naturels pour interrompre tout le romantisme.

Mâle en haut et femelle Paradisier multifil. (Timothy G. Laman )

L’examen minutieux par les femelles peut aussi avoir un effet surprenant : déterminer si un mâle se livrera à un comportement de cour sur le sol ou dans les arbres. Les chercheurs disent que l’emplacement est important dans le choix de la meilleure approche pour impressionner les partenaires potentiels et selon Edwin Scholes, coauteur de l’étude et responsable du projet Bird-of-Paradise du Cornell Lab :

Les espèces qui s’exhibent au sol ont plus de mouvements de danse que celles qui s’exhibent à la cime des arbres ou dans le sous-bois.

Sur le sol sombre de la forêt, les mâles peuvent avoir besoin d’améliorer leur style pour attirer l’attention des femelles.

Les mâles d’espèces qui se manifestent au-dessus de la canopée – où il y a moins d’interférence des arbres et des arbustes pour bloquer les sons – chantent des mélodies plus complexes. Leurs mouvements de danse, cependant, sont moins élaborés.

L’étude publiée dans PLOS Biology : Evolution of correlated complexity in the radically different courtship signals of birds-of-paradise et présentée sur le site du : Among Birds-of-Paradise, Good Looks Are Not Enough to Win a Mate.