Cette inhabituelle paruline a été découverte en Pennsylvanie (Etats-Unis) et elle renferme un incroyable secret génétique. C’est l’hybride de 3 espèces d’oiseaux différentes. Sa mère était un hybride de deux parulines et son père était une paruline d’un troisième genre complètement différent.

Pour l’ornithologue David Toews du Cornell Lab of Ornithology (université Cornell/ New York) :

C’est extrêmement rare.

La femelle est l’ hybride d’une Paruline à ailes dorées et d’une Paruline à ailes bleues, aussi appelée paruline de Brewster. Elle s’est ensuite accouplée avec une Paruline à flancs marron et s’est reproduite avec succès.

Les hybrides d’oiseaux ne sont pas rares, la paruline de Brewster est connue depuis 1874, et l’on sait que l’hybridation peut mener au développement de nouvelles espèces. Mais en général, il n’y a que deux espèces. Le fait que cet oiseau soit un hybride à 3 espèces est fascinant, mais cela révèle aussi quelque chose d’alarmant au sujet de la diminution du nombre de parulines dans les Appalaches.

Elle a été repérée pour la première fois en mai 2018, par l’observateur d’oiseaux Lowell Burket. Après avoir filmé le spécimen, Burkett a remarqué qu’il avait une coloration semblable à celle des parulines à ailes dorées (Vermivora chrysoptera) et à ailes bleues (Vermivora cyanoptera), mais que ses chants étaient plus semblables à ceux des parulines à flancs marron (Setophaga pensylvanica).

Paruline à flancs marron. (Lowell Burket)

 

Paruline hybride de paruline à ailes dorées et de paruline à ailes bleues. (Lowell Burket)

Après avoir repéré l’étrange volatil à plusieurs reprises, Burket a fait part de sa découverte sur le site Web d’ornithologie du Cornell Lab of Ornithology et eBird et :

En moins d’une semaine, le chercheur David Toews m’a rejoint. Nous avons retrouvé l’oiseau et recueilli un échantillon de sang et des mesures. C’était une matinée très intéressante et excitante pour nous.

Quelques jours plus tard, Burket reçut un SMS de Towes, ponctué de plusieurs points d’exclamation, il s’avéra que l’observateur d’oiseaux amateur avait eu raison dans ses observations.

Les chercheurs ont étudié les gènes qui codent pour la coloration et les ont utilisés pour reconstituer ce à quoi aurait ressemblé l’oiseau mère, soit une mère paruline de Brewster et un père paruline à flancs marron. C’est la première fois que l’on découvre cette combinaison hybride. Mais ça donne aussi à réfléchir. Certaines populations de parulines à ailes dorées ont connu un déclin spectaculaire dans les Appalaches.

Arbre généalogique du triple hybride. (Cornell Lab of Ornithology)

Un nouveau type d’hybridation pourrait indiquer qu’il n’y a pas assez de partenaires pour tout le monde, de sorte que les oiseaux doivent se tourner vers d’autres espèces pour des sélections de reproduction.

Selon Toews :

Le fait que cette hybridation se soit produite au sein d’une population de parulines à ailes dorées en significatif déclin suggère que les femelles peuvent tirer le meilleur parti d’une mauvaise situation.

Cela nous dit aussi que les parulines en général sont restées génétiquement compatibles longtemps après avoir évolué avec des différences majeures dans leur apparence.

Nous savons que certains hybrides d’oiseaux restent fertiles et sont capables de se reproduire. Après tout, la mère de la triple-hybride était elle-même un hybride. Pour l’instant, cependant, on ne sait pas si le triple hybride sera capable de se reproduire ou, même s’il le peut, s’il a l’air trop bizarre pour que les oiseaux femelles le choisissent comme compagnon.

C’est certainement une situation qui mérite d’être observée, non seulement pour l’oiseau individuel et les parulines des Appalaches, mais aussi pour ce qu’elle peut nous dire sur l’hybridation des oiseaux en général.

Selon les chercheurs dans leur étude :

Cette découverte “d’hybridation hybride » offre une nouvelle avenue pour le mouvement des gènes entre des taxons éloignés qui ne sont pas encore observés ou décrits chez les oiseaux.

L’étude publiée dans Biology Letters : A wood-warbler produced through both interspecific and intergeneric hybridization et présentée sur le site de l’université Cornel : Three-species hybrid warbler discovered.