Mars est susceptible d’avoir assez d’oxygène pour entretenir la vie sous sa surface

Dans sa forme actuelle, Mars n’est pas le meilleur endroit pour accueillir la vie, mais certaines de ses oasis souterraines sont peut-être très accueillantes, selon une nouvelle étude.

Afin d’héberger la vie, une planète (ou tout corps céleste) doit remplir un grand nombre de conditions. Vous avez besoin d’une force gravitationnelle suffisante, d’une atmosphère avec une composition chimique spécifique, d’une température adéquate et ce n’est que le début du processus. En somme,  ces paramètres doivent parfaitement s’aligner pour fournir les conditions nécessaires à l’évolution de la vie.

Mars répond clairement à certaines de ces exigences. C’est une planète rocheuse, située à une distance raisonnable de son étoile, et elle montre des signes de la présence d’eau. Son atmosphère, cependant, n’est pas propice à la vie telle que nous la connaissons. En plus d’être très mince (seulement 6% de la densité de l’atmosphère terrestre en moyenne), elle contient 96% de dioxyde de carbone et quelques traces d’oxygène libre (0,145 % dans l’atmosphère martienne, comparativement à 21 % sur Terre.). En raison de la rareté de cette dernière, on a supposé que Mars était incapable de fournir des environnements avec des concentrations suffisamment élevées d’O2 pour permettre la respiration aérobie, écrivent les chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et l’Institut de technologie de Californie (Caltech) dans une nouvelle étude.

Cependant, il y a certains endroits où Mars pourrait, en fait, abriter la vie : sous terre. Mais ce n’est pas si simple.

Ici sur Terre, l’oxygène et la vie vont de pair. La photosynthèse a évolué il y a au moins 2,3 milliards d’années, et la vie aérobie (respirant) a évolué avec elle. Cependant, Nous n’en avons vu aucun signe sur Mars. De plus, la vie a besoin d’eau liquide et avec une température de surface moyenne de -63 °C, l’eau liquide est un produit rare sur la planète rouge. Il n’y a aucune preuve claire que de l’eau liquide existe (ou pourrait exister) à la surface de Mars, mais il y a quelques indices que de l’eau liquide pourrait exister sous terre, sous forme de saumure (eau très salée).

L’eau mélangée à du sel gèle à des températures plus basses que l’eau douce. Bien que l’eau pure gèle à 0 °C, l’eau salée sera toujours liquide à cette température. Mais le sel réduit également la quantité d’oxygène que l’eau peut stocker, tandis que les basses températures augmentent la quantité d’oxygène. Le sel, la température et l’oxygène sont donc piégés dans une poussée et un tractage constants.

Pour étudier cette danse, Vlada Stamenković et ses collègues ont calculé quelle quantité d’oxygène moléculaire pouvait être dissous dans les saumures liquides martiennes souterraines. Ils ont constaté que les concentrations d’oxygène moléculaire sont particulièrement élevées dans les régions polaires et, fait remarquable, certaines d’entre elles pourraient même contenir suffisamment d’oxygène pour soutenir la vie aérobique.

Ces résultats concordent également avec les observations de surface, en particulier les roches oxydées observées par les astromobiles explorant la surface de Mars.

Selon Stamenković, un scientifique et physicien planétaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA :

C’est une question d’habitabilité ; nous n’avons jamais pensé que l’environnement pourrait avoir autant d’oxygène.

Cela change complètement notre compréhension du potentiel de vie sur Mars d’aujourd’hui.

Déjà, dit-il, son équipe est en train de concevoir un instrument appelé Reconnaissance H2O Transmissive (TH2OR), qui utiliserait des ondes électromagnétiques basse fréquence pour sonder sous la surface à la recherche du type d’eau souterraine saumâtre dans laquelle l’oxygène pourrait être concentré. « Ainsi, ces eaux peuvent se montrer sans vraiment les toucher « , note Stamenković.

D’autres chercheurs travaillent à trouver des moyens de forer sous la surface de Mars pour échantillonner ces eaux souterraines une fois qu’elles seront localisées.

Bien sûr,tout cela ne signifie pas qu’il y a de la vie sur Mars, mais le fait que cela pourrait être le cas est déjà assez excitant.

L’étude publiée dans Nature Geoscience : O2  solubility in Martian near-surface environments and implications for aerobic life.