L’oiseau-éléphant, Vorombe titan, était le plus grand oiseaux de la Terre

Les oiseaux-éléphants (Aepyornithidae) sont un groupe éteint d’oiseaux colossaux qui ont erré à Madagascar jusqu’à ce qu’ils disparaissent brusquement il y a environ 1 000 ans, probablement à cause de la chasse excessive de l’homme. L’Aepyornis maximus, qui est aussi la première espèce d’oiseaux-éléphants à être décrite, a souvent été considéré comme le plus grand oiseau du monde. Aujourd’hui, la première réévaluation taxonomique de la famille depuis plus de 80 ans suggère que les scientifiques avaient manqué un genre distinct. L’un des membres du nouveau genre a depuis revendiqué le titre de plus grand oiseau du monde.

L’espèce, bien nommée Vorombe titan (qui signifie  » grand oiseau  » en malgache et en grec), pesait 800 kg et mesurait jusqu’à 3 mètres de haut, soit 20 centimètres de plus qu’une autruche et bien plus que de nombreux dinosaures.

Image d’entête : représentation artistique du Vorombe titan. (Jaime Chirinos)

Dans la taxonomie précédente des Aepyornithidae, les scientifiques divisaient la famille en deux genres qui couvraient 15 espèces différentes. Mais dans une nouvelle étude, le Dr James Hansford et ses collègues de l’Institute of Zoology de la Zoological Society of London (ZSL) ont découvert que la famille des oiseaux-éléphants est en fait répartie entre trois genres et au moins quatre espèces distinctes.

Selon M. Hansford :

Les oiseaux-éléphants étaient la plus grande mégafaune de Madagascar et sans doute l’une des plus importantes dans l’histoire de l’évolution de l’île, encore plus que les lémuriens. En effet, les gros animaux ont un impact énorme sur l’écosystème plus large dans lequel ils vivent en contrôlant la végétation par la consommation de plantes, la propagation de la biomasse et la dispersion des graines par la défécation. Madagascar souffre encore aujourd’hui des effets de l’extinction de ces oiseaux.

Pour arriver à leur conclusion, les chercheurs ont minutieusement étudié des centaines d’ossements d’oiseaux-éléphants conservés dans les collections des musées du monde entier. Grâce à un avantage technologique, une combinaison d’apprentissage machine et de regroupement bayésien qui comble les lacunes dans les os brisés, l’équipe de Hansford a été en mesure de repérer des modèles de différenciation dans les os de l’ancien animal que d’autres scientifiques avant eux avaient manqué. En fait, les fossiles du Vorombe titan ont d’abord été considérés comme appartenant à l’Aepyornis maximus.

D’énormes os du Vorombe titan. (ZSL)

Certains chercheurs soutiennent que le moa (Dinornithiformes), un autre oiseau disparu qui ne volait plus et qui errait autrefois en Nouvelle-Zélande, était le plus gros oiseau jamais vu. Les nouvelles conclusions règlent clairement le débat, le  » grand oiseau  » malgache étant clairement en tête du peloton.

Selon le professeur Samuel Turvey, coauteur de l’étude à l’Institut de zoologie de la ZSL :

Sans une compréhension précise de la diversité passée des espèces, nous ne pouvons pas comprendre correctement l’évolution ou l’écologie des systèmes insulaires uniques tels que Madagascar ou reconstruire exactement ce qui a été perdu depuis l’arrivée de l’homme sur ces îles. Connaître l’histoire de la perte de biodiversité est essentiel pour déterminer comment conserver les espèces menacées d’aujourd’hui.

Les oiseaux-éléphants, ainsi que d’autres créatures de la mégafaune malgache comme le lémurien géant, ont disparu il y a environ 1 000 ans.

Jusqu’à récemment, la plus ancienne présence documentée d’humains à Madagascar datait d’il y a 2 400 à 4 000 ans. Ces premiers colons ont, très probablement, navigué de Bornéo à travers l’océan Indien. Les premiers peuplements datent cependant d’il y a 1500 ans, marqués par une augmentation de la fréquence des incendies dans les hautes terres du centre de l’île, qui servaient à défricher les forêts. Le pollen de graminées dans toute l’île vers l’an 1000 suggère qu’à cette époque, le bétail a remplacé de nombreuses zones où il y avait autrefois des forêts. Enfin, vers l’an 1500, les premiers Européens posèrent le pied sur l’île.

Une nouvelle étude publiée ce mois-ci suggère cependant que les humains et la mégafaune de l’île ont coexisté pendant 9 000 ans, avec un impact négatif limité sur l’écosystème local.  D’autres preuves pourraient aider à régler la question maintenant rouverte de la mégafaune malgache disparue.

L’étude publiée dans The Royal Society Open Science : Unexpected diversity within the extinct elephant birds (Aves: Aepyornithidae) and a new identity for the world’s largest bird et présentée sur le site de la Zoological Society of London : ZSL names world’s largest ever bird – Vorombe titan.