Le meilleur gros plan sur le centre de notre galaxie, la Voie lactée
Un nouveau très grand télescope a capturé la vue la plus claire à ce jour du centre de notre Voie lactée. L’image (clic pour agrandir) présente dans de surprenants détails la région entourant le trou noir supermassif au cœur de notre galaxie située à 25 000 années-lumière.
L’instrument utilisé est le radiotélescope MeerKAT, composé de 64 antennes paraboliques individuelles qui détectent toutes les ondes radio. Elles sont situées dans la région semi-désertique du Karoo en Afrique du Sud et offrent davantage de sensibilité que n’importe quel autre télescope de ce type.
Les couleurs représentent la luminosité des ondes radio captées par le télescope : du rouge pour les faibles émissions en passant par l’orange et le jaune jusqu’au blanc pour les émissions les plus fortes.
L’image présente des caractéristiques qui n’ont jamais été vues auparavant, comme les sources compactes de ces longs filaments aimantés qui sortent de la région centrale. Autour, il y a aussi des supernovæ (explosions d’étoiles) et des régions de formation d’étoiles.
Les filaments longs et étroits que vous pouvez voir dans l’image ont été découverts pour la première fois dans les années 1980, mais leur origine est restée un mystère. On les voit près du trou noir central de notre galaxie, mais nulle part ailleurs dans la Voie lactée.
Selon Farhad Yusef-Zadeh de l’université Northwestern (Illinois/ Etats-Unis) qui étudie ces filaments :
Cette image est remarquable. Elle pourrait fournir la clé pour déchiffrer le code et résoudre cette énigme de trois décennies.
Le centre de la Voie lactée est incroyablement difficile à photographier, non seulement parce qu’il est à 25 000 années-lumière, mais aussi parce qu’il se trouve derrière la constellation du Sagittaire et qu’il est constamment enveloppé de nuages de gaz et de poussière, ce qui le rend invisible de la Terre à l’aide de télescopes optiques.
Mais l’infrarouge, les rayons X et certaines longueurs d’onde radio, comme celles détectées par MeerKAT, peuvent pénétrer cette poussière, offrant une vue unique de la région. L’emplacement du télescope en Afrique du Sud est également idéal, la Voie lactée passant au-dessus de la Terre et visible pendant près de 12 heures chaque jour.
Selon Fernando Camilo, scientifique en chef de l’Observatoire sud-africain de radioastronomie (SARAO), qui a construit et exploite MeerKAT :
Nous voulions montrer les capacités scientifiques de ce nouvel instrument. Le centre de la galaxie était une cible évidente : unique, visuellement frappant et plein de phénomènes inexpliqués, mais aussi notoirement difficile à imaginer à l’aide de radiotélescopes… Bien qu’il n’en soit qu’à ses débuts avec MeerKAT, et qu’il reste encore beaucoup à optimiser, nous avons décidé d’aller de l’avant et nous avons été stupéfaits par les résultats.
Présentée sur le site du Square Kilometre Array Africa : MeerKAT radio telescope inaugurated in South Africa – reveals clearest view yet of centre of the Milky Way.