Les voitures vous bercent secrètement

Il y a de fortes chances qu’un jour vous vous êtes surpris en train de somnoler tout en étant au volant, mais ce n’est pas toujours à cause d’une longue journée ou d’un manque de caféine. De nouvelles recherches montrent que quelque chose dans l’acte même du voyage en voiture peut faire que même les plus alertes d’entre nous commencent à somnoler.

Tout est dû aux vibrations qu’une voiture fait en se déplaçant : elles peuvent endormir en seulement 15 minutes, comme le montre la nouvelle étude.

C’est une question à laquelle les constructeurs automobiles et les experts en sécurité routière doivent réfléchir, selon les chercheurs de l’université RMIT en Australie. Ils veulent mener d’autres études sur la façon dont les vibrations des sièges auto pourraient secrètement provoquer le sommeil.

Selon les chercheurs :

Lorsque vous êtes fatigué, il ne vous faut pas grand-chose pour commencer à vous endormir et nous avons constaté que les vibrations légères produites par les sièges auto pendant que vous conduisez peuvent bercer votre cerveau et votre corps.

Notre étude montre que les vibrations constantes à basse fréquence, comme celles que nous ressentons lorsque nous conduisons des voitures et des camions, induisent progressivement le sommeil, même chez les personnes bien reposées et en bonne santé.

Robinson et ses collègues ont relié 15 bénévoles à un simulateur virtuel qu’ils pouvaient faire vibrer à différentes fréquences. Les volontaires ont été testés deux fois, une fois sans vibration et une fois avec des vibrations à basse fréquence de 4-7KHz.

Le simulateur utilisé dans l’étude. (Université RMIT)

Ils ont ensuite mesuré la variabilité de fréquence cardiaque (VFC) des participants au cours de chaque séance de 60 minutes. La VFC est un indicateur de somnolence parce qu’elle montre que l’organisme modifie le système nerveux central au fur et à mesure qu’il se fatigue.

Les moniteurs ont montré que la somnolence s’installait pour les conducteurs après seulement 15 minutes. En moyenne, la somnolence était « significative » à 30 minutes et les volontaires ont continué à se sentir de plus en plus somnolents jusqu’à la fin des tests. Selon les chercheurs, ce qui pourrait se produire, c’est que le cerveau se synchronise avec les vibrations et entre dans le premier stade du sommeil.

L’étude a ses limites : seulement 15 personnes ont été testées, et dans une seule gamme étroite de fréquences. Ils ont également été envoyés sur une autoroute virtuelle à deux voies plutôt monotone, sans les distractions d’un vrai conducteur.

Mais comme la fatigue est un facteur d’environ 1 accident mortel sur 5 sur la route, il est important de savoir exactement ce qui se passe. Les chercheurs veulent continuer leur travail en observant de plus grands groupes de personnes et dans davantage de gammes de fréquences.

Même si l’effet ne peut pas être complètement annulé, des changements dans la conception des sièges auto pourraient le minimiser. En fait, l’équipe chargée de l’étude pense que l’effet inverse pourrait être obtenu, au moins jusqu’à ce que des voitures autonomes arrivent et que nous puissions tous nous endormir en paix.

Selon Robinson :

Nos recherches suggèrent également que les vibrations à certaines fréquences peuvent avoir l’effet contraire et aider à garder les gens éveillés. Nous voulons donc aussi examiner une gamme plus large de fréquences, afin d’informer les conceptions de voitures qui pourraient potentiellement exploiter ces « bonnes vibrations”.

L’étude publiée dans la revue Ergonomics : The Effects of Physical Vibration on Heart Rate Variability as a Measure of Drowsiness et présentée sur le site de l’université RMIT : Snooze mobiles: how vibrations in cars make drivers sleepy.